Novak Djokovic est de retour en quart de finale des Jeux d’été pour la quatrième fois en cinq participations aux JO. Ce qu’il veut vraiment, bien sûr, c’est une médaille d’or, à peu près le seul exploit important qui manque à son remarquable palmarès.
Djokovic, un Serbe de 37 ans qui est la tête de série numéro un à Paris, a eu besoin d’un peu de temps pour s’affirmer mercredi avant de prendre le contrôle avec une séquence de cinq jeux pour une victoire de 7-5, 6-3 sur l’Allemand Dominik Koepfer.
Joueur de premier plan dans l’autre moitié du tableau masculin, le champion de l’US Open 2021 Daniil Medvedev – un Russe qui, comme tous les ressortissants de son pays, doit concourir sous l’étiquette « Athlètes individuels neutres », identifiée par l’acronyme français AIN – s’est incliné 6-3, 7-6 (5) face au Canadien Félix Auger-Aliassime.
Medvedev a débuté la journée avec un bilan de 7-0 face à Auger-Alissime mais n’est pas un fan de la terre battue : cinq de ses huit tournois de Roland-Garros se sont terminés au premier tour. Medvedev a atteint six finales de Grand Chelem, toutes sur dur, avec deux des cinq défaites à ce stade contre Djokovic.
Déjà détenteur d’un record masculin de 24 titres du Grand Chelem et d’un plus grand nombre de semaines au sommet du classement informatisé du tennis, Djokovic a déclaré que le succès à ces Jeux olympiques était sa priorité pour l’année. Son unique médaille jusqu’à présent était une médaille de bronze en 2008 à Pékin après avoir perdu contre son rival Rafael Nadal en demi-finale. Djokovic a également été battu en demi-finale par les futurs champions à Londres en 2012 (Andy Murray) et à Tokyo il y a trois ans (Alexander Zverev).
« L’objectif », a déclaré Djokovic, « est de briser la barrière des demi-finales. »
Le véritable objectif, bien sûr, c’est l’or.
Interrogé sur la capacité de Djokovic à y parvenir, Koepfer a répondu : « Je l’espère. Il était temps. Il a essayé à maintes reprises et il le mérite. C’est l’un des plus grands joueurs de tous les temps. »
Djokovic affrontera jeudi un adversaire familier dans un cadre familier : il affrontera le Grec Stefanos Tsitsipas pour une place dans le dernier carré. Il s’agira d’une revanche de la finale de Roland-Garros 2021, disputée chaque année à Roland-Garros, le site utilisé pour ces Jeux. Tsitsipas avait remporté les deux premiers sets ce jour-là avant que Djokovic ne revienne pour l’emporter en cinq sets.
« La meilleure chose que vous puissiez avoir en tant que joueur de tennis est d’avoir la mémoire d’un poisson rouge, c’est donc ce sur quoi j’ai essayé de travailler », a déclaré Tsitsipas, qui a battu l’Argentin Sebastian Baez 7-5, 6-1 mercredi.
« En fait, je l’ai effacé », a déclaré Tsitsipas, également finaliste de Djokovic à l’Open d’Australie 2023.
Carlos Alcaraz, l’Espagnol de 21 ans qui a remporté Roland-Garros en juin et Wimbledon il y a deux semaines et demie, portant son total de titres du Grand Chelem à quatre, ainsi que l’Américain Tommy Paul et l’Italien Lorenzo Musetti se qualifieront également pour les quarts de finale. Alcaraz et Paul s’affronteront en quarts de finale, une revanche de Wimbledon, où Alcaraz s’était imposé au même tour.
Contre Koepfer, Djokovic a été inégal au début, pas aussi vif que lorsqu’il a battu Nadal en trois sets au deuxième tour. Ce match s’est terminé 5-5 dans le premier set, Koepfer ayant frappé de gros coups droits pour réussir à diriger Djokovic le long de la ligne de fond.
Djokovic levait les yeux vers sa loge, où sa femme, Jelena, et leur fils étaient assis. Il tendait parfois les bras et marmonnait – autant pour lui-même que pour eux.
Mais il a remporté les deux derniers jeux du premier set, provoquant des cris de joie dans la foule : « No-le ! No-le ! » Lorsque Koepfer s’est traîné jusqu’à la ligne de touche, il a jeté sa raquette sur son banc.
Djokovic a ensuite entamé le deuxième set en menant 3-0. C’est à ce moment-là que Koepfer a reçu la visite d’un entraîneur pour se faire soigner une ampoule au majeur gauche.
Koepfer est un gaucher de 30 ans qui a un bilan en carrière inférieur à -,500, n’a atteint qu’une seule fois le quatrième tour d’un tournoi du Grand Chelem, est actuellement classé n°70 et n’a jamais grimpé plus haut que le n°49.
Djokovic portait une genouillère grise sur son genou droit, opéré à Paris début juin après une déchirure du ménisque lors d’un match de Roland-Garros. Étonnamment, il a participé à Wimbledon moins d’un mois après l’opération et a atteint la finale avant de perdre contre Alcaraz.
Djokovic est désormais le premier homme à atteindre les quarts de finale en simple à quatre reprises aux Jeux olympiques depuis le retour du tennis aux Jeux d’été en 1988.
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