Les similitudes étaient frappantes. Peut-être s’inscrivaient-elles dans le berceau du déjà-vu.
Simone Biles assise sur le côté aux Jeux olympiques. Marcia Faustin, médecin de l’équipe américaine de gymnastique, est à ses côtés. Un regard inquiet se lit sur leurs deux visages.
Il y a trois ans à Tokyo, la scène s’était terminée avec Biles se retirant de plusieurs finales pour protéger sa sécurité – déclenchant un débat international sur la santé mentale.
Biles est pourtant déterminée à écrire une fin différente à Paris. La star américaine de 27 ans ne souffrait pas d’un quelconque blocage ou traumatisme, mais d’un problème bien plus courant chez les gymnastes, en particulier celles qui pratiquent cette discipline depuis deux décennies.
Tout comme à Tokyo, Biles et Faustin ont brièvement disparu. Contrairement à Tokyo, Biles n’est pas revenue en survêtement mais avec la jambe gauche fortement bandée après s’être tordue le mollet pendant son échauffement aux exercices au sol. Elle a passé le reste de l’après-midi à se promener avec une boiterie perceptible partout sauf sur le sol de compétition.
La femme qui n’a cessé de répéter que nous n’étions pas en 2021 est allée le prouver dimanche dans la salle étoilée de Bercy Arena, en surmontant ce que l’entraîneur américain Cécile Landi a décrit comme un problème mineur au mollet pour afficher la meilleure note du classement général et mettre dans le rétroviseur tous les fantômes persistants de Tokyo.
Biles a terminé avec un temps de 59,566, loin devant la championne olympique en titre et sa coéquipière Sunisa Lee, saluant la foule après sa sortie aux barres asymétriques, sa dernière épreuve. Elle est descendue du podium, a dansé avec son bon ami Jordan Chiles et n’a pas l’intention d’arrêter sa quête de l’or lors de la finale par équipes de mardi et du concours général individuel de jeudi.
« C’était assez incroyable, 59,5 », a déclaré Landi. « Ce n’est pas parfait, donc elle peut encore s’améliorer (mais)… c’est vraiment bien. »
Landi a déclaré que le problème avait été soulevé il y a quelques semaines et qu’il était mineur. Il n’a pas été question d’un éventuel retrait de Biles.
Au lieu de cela, Landi et son mari Laurent – qui ont longtemps été l’entraîneur personnel de Biles au Texas – l’ont encouragée à respirer et à continuer pendant que Laurent appliquait de fortes doses de ruban adhésif sur sa jambe.
« Nous lui avons dit de se rappeler qu’elle était capable de le faire », a déclaré Landi. « Elle sait qu’elle y arrive et que tout va bien, et elle l’a fait. Je suis donc très contente pour elle. »
Ce problème ne l’a guère ralentie. Biles a obtenu le meilleur score au sol et au saut – tous deux après sa blessure – alors qu’elle tente d’ajouter à son total de sept médailles olympiques en carrière.
La seule finale à laquelle Biles risque de manquer est celle des barres asymétriques, où elle a choisi de ne pas tenter une épreuve unique qu’elle a soumise à la Fédération internationale de gymnastique vendredi. Elle peut toujours choisir de l’exécuter lors de la finale par équipes, ce qui ouvrirait la porte à son inscription au Code de pointage de la discipline avec son nom attaché.
Mais Biles n’avait apparemment pas cette idée en tête lorsqu’elle a terminé sa série de barres. Au lieu de cela, elle ressentait un mélange de soulagement et d’envie de savourer le moment qui suivait sa descente lors de ce qui pourrait être la dernière compétition de sa carrière sans précédent.
On pourrait en dire autant de ses coéquipières après que les Américaines, largement favorites, aient terminé à 172,296, soit plus de cinq points d’avance sur l’Italie (166,861) après deux des cinq subdivisions, alors qu’elles recherchent ce qu’elles appellent la « rédemption » après une deuxième place face à la Russie il y a trois ans.
« Ils sont heureux et soulagés », a déclaré Landi. « Premier jour, maintenant, nous allons passer aux finales par équipes, aux finales du concours général et, espérons-le, à quelques finales par épreuve. »
Landi a déclaré que la jambe de Biles se sentait mieux au fur et à mesure des événements et s’attend à ce qu’elle soit disponible à l’avenir.
La réalité est que les Américains – surtout avec la Russie hors course en raison de la guerre en Ukraine – n’ont pas besoin de compter sur elle autant qu’ils l’ont fait lors des Jeux précédents.
Biles, Lee et Chiles ont terminé 1-2-3 au classement général lors des premières qualifications, bien que Chiles manquera la finale du concours général en raison des règles qui limitent les pays à inscrire deux athlètes par compétition.
Chiles a une chance de se qualifier pour la finale des exercices au sol si elle termine dans le top 8. Lee est pratiquement assurée d’accéder aux finales de la poutre et des barres, avec la championne des exercices au sol de 2020, Jade Carey, en bonne position pour rejoindre Biles en finale du saut.
C’est-à-dire, bien sûr, si Biles est en bonne santé.
Cette blessure a ajouté une touche dramatique à un événement devenu incontournable pour les athlètes et les célébrités.
Les tribunes étaient bondées et remplies de stars. Tom Cruise a posé pour des selfies en attendant l’arrivée de Biles. Snoop Dogg était aux premières loges, et Ariana Grande, Jessica Chastain, John Legend et Anna Wintour étaient également présents.
Biles est arrivée à Paris en tant que visage du mouvement olympique américain et peut-être des Jeux olympiques eux-mêmes. Le buzz autour de son retour aux Jeux est palpable, NBC s’appuyant fortement sur son pouvoir de célébrité en mettant en avant le visage de Biles dans d’innombrables publicités avant Paris.
Son attrait est réel. Les athlètes de tous les horizons olympiques ont déclaré qu’ils voulaient voir la gymnaste la plus décorée de tous les temps offrir un spectacle qui lui soit propre. Parmi eux : LeBron James et l’équipe masculine de basket-ball des États-Unis, qui était occupée dimanche avec les qualifications olympiques.
James et son équipe pourraient avoir une chance d’attraper Biles plus tard cette semaine, à condition que son mollet coopère, ce qui n’est pas acquis dans un sport où le taux de blessures est proche de 100 %.
Biles a passé les 11 dernières années à éviter en grande partie le genre de revers physiques qui ont mis fin au parcours olympique de tant d’autres.
Pas pour Biles – pas encore en tout cas – car ses chances de terminer en or restent très minces, même si elle est désormais littéralement obligée d’y aller étape par étape.
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