Joe Mazzulla a été qualifié de bizarre. On l’a traité de malade. On l’a traité de fou.
Ces commentaires ne provenaient pas de critiques ou de haineux dirigeant des insultes anonymes envers l’entraîneur des Boston Celtics. Ils sont venus publiquement de ses propres joueurs qui, de l’avis de tous, l’adorent absolument. Et ils sont signifiés avec tout le respect possible, surtout maintenant que ces joueurs – et tout le monde – doivent appeler Mazzulla autrement.
Un champion.
Un joueur de 35 ans dont la seule expérience d’entraîneur-chef avant de reprendre les Celtics à l’automne 2022 était au niveau de la division II de la NCAA est désormais le leader de la meilleure équipe du monde NBA. Boston a remporté le titre NBA lundi soir en battant les Dallas Mavericks 106-88 pour terminer une série de cinq matchs en finale et assurer le 18e championnat de l’équipe, un record.
«Il n’y a rien de mieux que de représenter les Celtics», a déclaré Mazzulla, «et de faire partie de l’histoire.»
En incluant les séries éliminatoires, le record de Mazzulla est désormais de 148-54 – un pourcentage de victoires de 0,729. Parmi tous les entraîneurs ayant au moins 200 matchs en NBA, personne n’a un meilleur bilan que celui-là.
Et quand ce fut fini, oui, le célèbre stoïque Mazzulla sourit.
«Ce qu’on ne peut pas tenir pour acquis dans le jeu d’aujourd’hui, c’est que le plus grand cadeau d’un entraîneur, c’est un groupe de gars qui veulent être entraînés, qui veulent être dirigés, qui veulent aussi s’autonomiser», a déclaré Mazzulla plus tôt dans la série. « Donc, je pense qu’en fin de compte, il faut simplement apprécier le fait que nous ayons un environnement où l’apprentissage et le coaching sont importants, et où il est important de s’améliorer et de se développer. Vous ne pouvez pas être un bon entraîneur si vos joueurs ne vous le permettent pas.
Il est le 37e entraîneur de l’histoire de la NBA à remporter un titre et le septième à le faire depuis le banc des Celtics, rejoignant Red Auerbach, Bill Russell, Tom Heinsohn, Bill Fitch, KC Jones et Doc Rivers.
Et il y a d’autres noms que les Celtics lui donnent aussi. Comme le génie, par exemple. Mazzulla ne cache pas sa foi chrétienne, parle de trois de ses amours au-delà de la famille : Jésus, le café et le jiu-jitsu, est obsédé par des choses comme le football international et, pendant son temps libre, mène des équipes vers des titres NBA.
« Il est vraiment lui-même. Il est comme authentique avec lui-même. Nous apprécions tous cela », a déclaré le gardien des Celtics Payton Pritchard. « Il n’essaie pas d’être quelqu’un qu’il n’est pas. Donc, je pense que c’est un peu le côté malade. Il est différent, mais nous respectons cela. Ensuite, le génie du basket, vous pouvez apprendre beaucoup de lui sur la façon dont il voit le côté offensif des choses, le jeu, la gestion du jeu, tout ça. Il est l’élite dans ce domaine. J’ai personnellement beaucoup appris de lui, et je pense que tout notre groupe l’a fait.
Alex Cora, le manager des Red Sox de Boston, ne cache pas qu’il pense que les Celtics vont connaître du succès pendant un certain temps. Il est proche de Brad Stevens, le cerveau du front office de l’équipe, et a appris à bien connaître Mazzulla depuis qu’il a pris ses fonctions d’entraîneur. Le respect qu’il a pour Mazzulla est évident.
Ce n’est pas comme si Mazzulla avait connu des difficultés au cours de la première année après avoir été poussé à ce poste de manière inattendue à la suite du scandale qui a conduit les Celtics à se séparer d’Ime Udoka ; les Celtics ont participé au septième match de la finale de la Conférence Est la saison dernière. Cora pense simplement que les choses étaient plus adaptées aux besoins de Mazzulla au cours de la deuxième année, comme faire appel à des assistants comme Charles Lee (le prochain entraîneur des Charlotte Hornets) et Sam Cassell.
«Je crois qu’avec tout ce qu’ils ont vécu, avec la partie entraîneur-chef, et Joe l’année dernière étant l’entraîneur-chef mais sans son équipe, je pense que c’était un peu comme un obstacle pour lui», a déclaré Cora aux journalistes. avant un match des Red Sox la semaine dernière. «Mais il a eu les bonnes personnes, ils ont eu le bon entraîneur.»
Le parcours de Mazzulla jusqu’au sommet de la NBA pourrait facilement être décrit comme non traditionnel, et pas seulement en raison des circonstances dans lesquelles il a obtenu le poste de remplaçant d’Udoka.
La seule expérience de Mazzulla en tant qu’entraîneur-chef avant de reprendre les Celtics a été un passage de deux ans à Fairmont State en Virginie occidentale, où il a obtenu une fiche de 43-17 et a participé au tournoi de la NCAA lors de sa deuxième saison. Originaire de la Nouvelle-Angleterre du Rhode Island, Mazzulla a joué en Virginie-Occidentale, a été assistant de l’équipe de la G League des Celtics avant de prendre la relève à Fairmont State, puis a été de nouveau embauché par les Celtics en juin 2019 pour faire partie de l’équipe d’entraîneurs de Stevens. .
Ils se ressemblent beaucoup, Mazzulla et Stevens. Ils ne gaspillent pas de mots. Ils ne recherchent pas la vedette. Leur poser une question sur eux-mêmes n’obtiendra presque certainement pas de réponse immédiate. Il ne s’agit pas d’eux. C’est juste une question de victoires.
«Quand Joe a été nommé entraîneur du mois, je me suis dit : «Hé, félicitations», a déclaré le gardien des Celtics, Derrick White. «Et il m’a juste regardé et a dit: ‘Personne ne s’en soucie.’
Le Mazzulla le plus proche a probablement obtenu un poste d’entraîneur-chef dans la NBA avant d’être promu par Boston était en 2022, lorsqu’il a interviewé l’Utah Jazz. Le Jazz a embauché Will Hardy et Mazzulla a déclaré avoir pris la bonne décision. Mais lorsqu’il repensa à ce processus, Mazzulla détesta une partie de son entretien.
Il portait un costume. « Ils sont inutiles », dit-il.
Pour être clair, ce n’est pas là que Mazzulla pense avoir gâché cette interview. Le Jazz lui a posé une question assez classique. En paraphrasant, ils voulaient savoir comment Mazzulla, en tant que jeune entraîneur – en fait plus jeune que certains joueurs de la NBA – se sentait prêt à diriger une équipe.
Il n’avait pas de bonne réponse. Mais désormais, plus personne n’aura à lui poser cette question. Mazzulla y a répondu lundi soir une fois pour toutes. Il peut mener une équipe au sommet du monde NBA. La 18e bannière des Celtics sera hissée cet automne, et cela lui suffit largement.
«Vous avez très peu de chances dans la vie d’être grand et vous avez très peu de chances dans la vie de continuer à être propriétaires et responsables de ces bannières, et de tous les gens formidables, de tous les grands joueurs qui sont venus ici», a déclaré Mazzulla. . « Quand on a peu de chances dans la vie, il suffit de prendre le taureau par les cornes et de s’enapproprier. Et nos gars en étaient propriétaires.
