L’attaquant des Blue Jackets de Columbus, Johnny Gaudreau, a été mortellement heurté par un véhicule jeudi soir alors qu’il se trouvait dans le New Jersey pour assister au mariage de sa sœur.
Gaudreau, 31 ans, et son frère Matthew, 29 ans, joueur de hockey professionnel à la retraite, ont tous deux été tués dans l’accident survenu dans le comté de Salem.
Les deux frères étaient dans la région pour la cérémonie de mariage de leur sœur Katie, prévue vendredi, suivie d’une réception à Philadelphie. Selon le site Internet du mariage de la sœur, Johnny et Matthew seraient tous deux les garçons d’honneur.
Dans une brève déclaration publiée par l’oncle des frères au nom de leurs familles, les proches ont reconnu les décès et ont remercié le public.
« Hier soir, nous avons perdu deux maris, deux pères, deux fils et deux beaux-frères, deux neveux, deux cousins, deux membres de la famille, deux coéquipiers, deux amis, mais vraiment deux êtres humains extraordinaires », peut-on lire dans le communiqué.
« Nous voulons que tout le monde sache que nous recevons vos messages d’amour et de soutien et que nous apprécions vos pensées et vos prières continues. »
Ce qui s’est passé?
La police a déclaré que les frères circulaient à vélo « près de la ligne de brouillard de la chaussée » lorsqu’ils ont été heurtés par un homme conduisant une Jeep.
Les policiers ont déclaré que le conducteur de 43 ans, un résident du New Jersey identifié comme Sean M. Higgins, tentait de dépasser un autre véhicule. Lorsqu’il a essayé de rejoindre la voie en direction nord par la gauche, a déclaré la police, un autre véhicule « s’est déplacé au milieu de la chaussée » pour dépasser les cyclistes.
« Higgins a ensuite tenté de dépasser le SUV par la droite et a heurté les deux cyclistes à l’arrière », peut-on lire dans une déclaration du sergent Charles Marchan.
Les frères Gaudreau sont décédés des suites de leurs blessures. Marchan a déclaré que Higgins avait été placé en garde à vue et que la police pensait qu’il était sous l’influence de l’alcool au moment des faits.
La cause de l’accident fait l’objet d’une enquête, mais Higgins a été accusé de deux chefs de décès par voiture.
Un homme identifié comme Sean Higgins est vu sur une photo d’identité de la police publiée le vendredi 30 août 2024.
« Johnny Hockey »
Les hommages publics ont afflué dans les heures qui ont suivi l’annonce des décès, notamment de la part du Premier ministre Justin Trudeau.
« Johnny Gaudreau vient peut-être des États-Unis, mais les amateurs de hockey de Calgary et de partout au Canada se souviendront de lui comme de l’un des nôtres », a écrit Trudeau sur les réseaux sociaux vendredi après-midi.
Les Blue Jackets ont publié une déclaration vendredi matin disant que l’équipe est « choquée et dévastée par cette tragédie inimaginable ».
« Johnny n’était pas seulement un grand joueur de hockey, mais surtout un mari, un père, un fils, un frère et un ami aimant », a déclaré l’équipe. « Johnny jouait au hockey avec une grande joie, ce que ressentaient tous ceux qui le voyaient sur la glace. »
Surnommé affectueusement « Johnny Hockey », Gaudreau a joué 11 saisons dans la LNH avec les Blue Jackets et les Flames de Calgary. Mesurant 5 pieds 9 pouces, il était l’exemple parfait d’une vague de joueurs de hockey qui ont prospéré grâce à leur vitesse et leurs habiletés, plutôt qu’à leur taille et leur force.
En 763 matchs de saison régulière, l’ailier a inscrit 241 buts et 498 passes pour 739 points. Dès son arrivée dans la ligue à temps plein en 2014, Gaudreau est immédiatement devenu l’un des meilleurs attaquants marqueurs du jeu, produisant régulièrement à un rythme de près d’un point par match.
« Je suis dévasté par la perte de Johnny et Matthew Gaudreau », a écrit leur ami et joueur de centre des Los Angeles Angels Mike Trout. « J’adresse mes plus sincères condoléances et mon amour à leur famille. »
« Un père aimant »
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a publié une déclaration sur le décès des frères, affirmant que Johnny était « plus qu’un simple joueur de hockey éblouissant ».
« C’était un père aimant, un mari, un fils, un frère et un coéquipier bien-aimé qui s’attachait à chaque personne qui avait la chance de croiser son chemin », a déclaré Bettman.
Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a écrit sur les réseaux sociaux que lui et sa femme, Fran, offraient leurs plus sincères condoléances à la famille Gaudreau.
« Nos pensées vont également à toute l’organisation des Blue Jackets alors qu’ils pleurent la perte de l’un des leurs », a-t-il déclaré.
Le gène du « génie »
Johnny et Matthew étaient des joueurs vedettes depuis leur enfance, selon ceux qui les connaissaient, et tous deux ont fait une grande impression sur leurs coéquipiers et entraîneurs à Boston College, leur alma mater.
L’école a tenu une conférence de presse vendredi après-midi avec l’entraîneur masculin Greg Brown et son collègue à la retraite, Jerry York.
Brown a déclaré qu’il avait suivi les premières informations en ligne et qu’il espérait que la nouvelle de leur mort était une « mauvaise rumeur ».
« Le fait qu’ils soient ensemble était horrible. Mais j’aime à penser que c’est parce qu’ils étaient si proches », a-t-il déclaré aux journalistes lors d’une apparition émouvante, où lui et York ont partagé des histoires sur les premiers jours des frères sur la glace.
Brown a déclaré qu’ils avaient montré un talent «génial» dès leur plus jeune âge et qu’ils auraient pu choisir n’importe quelle école. Il a ajouté que le Boston College avait eu de la chance d’avoir deux places disponibles, afin de ne pas séparer les frères.
À un moment donné, York s’est tourné vers Brown pour lui demander combien pesait Johnny lorsqu’il a commencé avec l’équipe.
Brown a répondu avec un sourire narquois : « 140 livres. Matty pesait 20 livres de moins que lui. »
« Son régime alimentaire n’était pas celui d’un athlète de classe mondiale », a-t-il déclaré, avant de révéler un autre surnom : « Johnny Ham-and-Cheese ».
York a également partagé des souvenirs de Katie, la sœur qui devait se marier.
« C’était une petite sœur de 10 ans », a déclaré York. « Elle n’a jamais manqué un match. »
« Ils portaient cette joie de vivre et d’être coéquipiers », a-t-il ajouté. « Tout cela est si difficile. »
« Esprit sportif et conduite courtoise »
Gaudreau a été sélectionné par les Flames au quatrième tour du repêchage de la LNH en 2011. Il s’est inscrit au Boston College peu de temps après et, en trois saisons, a aidé les Eagles à remporter deux championnats nationaux de la NCAA en 2012 et 2014, remportant le prix Hobey Baker en 2014 en tant que meilleur joueur de hockey universitaire masculin.
Les Flames ont publié une déclaration à la suite de la nouvelle, affirmant que Gaudreau serait toujours un membre de la famille des Flames.
« Ce fut un privilège pour nous d’avoir eu Johnny comme coéquipier pendant neuf années extraordinaires à Calgary. Il est arrivé à Calgary en tant que jeune homme et a grandi ici, non seulement en tant que superstar sur la glace, mais aussi en tant que membre bien-aimé de notre communauté », ont écrit les Flames sur les réseaux sociaux.
En 2017, il a remporté le trophée Lady Byng, décerné au joueur qui « fait preuve du meilleur esprit sportif et d’une conduite courtoise combinée à un niveau élevé de capacité de jeu ».
Gaudreau a terminé avec un sommet en carrière de 115 points avec les Flames en 2021-22, à égalité au deuxième rang dans la LNH.
Après neuf saisons à Calgary, il a signé un contrat de sept ans d’une valeur de 68,25 millions de dollars avec les Blue Jackets en vue de la campagne 2022-23. La saison dernière, Gaudreau a terminé avec 12 buts et 48 passes pour 60 points.
« (Johnny) a apporté avec lui un véritable amour pour le hockey partout où il a joué », ont déclaré les Blue Jackets.
