Il reste de nombreux signes qui montrent que Josh Allen est toujours aussi joueur.
Qu’il s’agisse d’ouvrir le camp d’entraînement en se vantant de sa dernière conquête au jeu de société Catan, de célébrer les touchdowns avec des coups de hanche sautés avec ses coéquipiers ou de citer Tiger Woods en détaillant ses rencontres sur le terrain de golf hors saison : le quarterback grégaire des Buffalo Bills n’a pas changé d’avis en ouvrant ses conférences de presse avec un sourire et un sympathique « Comment ça va ? »
Et pourtant, sous l’extérieur « oh, merde » se cache un niveau de sérieux notable qui guide l’approche d’Allen au début de sa septième saison, et se retrouve pour la première fois dans la position de superviser une équipe en transition.
N’étant plus entouré des voix familières de l’expérience auxquelles il était habitué, avec six des huit capitaines qui ne sont pas revenus dans une liste qui a ouvert le camp d’entraînement avec 43 nouveaux venus, le joueur de 28 ans se tient seul au sommet de la chaîne de direction de Buffalo en représentant le visage et la voix de la franchise.
« Je pense que je m’efforce d’être toujours moi-même. Je suis moi-même. Je suis aussi authentique que possible. Et tout le monde sait que je suis un gars joyeux qui aime s’amuser », a déclaré Allen la semaine dernière.
« Mais il y a des moments où il n’est pas nécessaire de plaisanter, vous savez ? Il est temps de devenir sérieux », a-t-il ajouté. « Et, au fil des années, j’ai découvert que c’était le moment le plus critique, et le plus difficile à faire parfois, et que c’était la bonne chose à faire. »
La réponse a été révélatrice de par sa franchise et son timing, Allen ne montrant aucune trace de ses émotions un jour après le décès de son grand-père maternel après une maladie qui a duré tout l’été.
Allen aurait facilement pu omettre sa présence hebdomadaire auprès des journalistes, surtout à l’approche d’un troisième match de pré-saison au cours duquel Buffalo laissait reposer ses titulaires. Mais il a plutôt choisi d’honorer ses responsabilités envers l’équipe.
Ce n’était pas différent deux semaines plus tôt, quand Allen était le seul quart-arrière disponible pour l’entraînement et qu’il s’occupait de chaque répétition pendant la séance de près de deux heures.
Fatigué?
« Non, j’étais excité », a déclaré Allen. « Je voulais continuer. Je n’avais pas pu lancer autant depuis longtemps. … C’est ce que j’aime le plus faire, lancer le ballon. »
Avec tous les changements apportés à la supervision d’un groupe de receveurs remanié, après l’échange de Stefon Diggs à Houston et le départ de Gabe Davis en tant qu’agent libre, Allen a été plus intentionnel sur le terrain pendant et après l’entraînement. Plus souvent que par le passé, il prend les receveurs à part pour passer en revue les attentes en matière de timing et de parcours afin d’accélérer les rapports et la chimie.
Les entraîneurs et les coéquipiers trouvent qu’Allen est encore plus loquace dans le vestiaire, ce qui, selon l’entraîneur Sean McDermott, s’est avéré évident après la défaite 33-6 de Buffalo face à Chicago en ouverture de la pré-saison. Critiqués pour ne pas avoir joué à la hauteur de leur niveau, les Bills ont répondu par une victoire 9-3 à Pittsburgh.
« Tout commence par le leadership de Josh. Quand les joueurs le voient comme un exemple à suivre, ils suivent son exemple », a déclaré McDermott. « Je pense que Josh a vu cela comme une opportunité et une sorte de nouveau chapitre, et qu’il a ainsi pris encore plus en main son rôle. »
S’étant déjà imposé comme joueur de franchise de Buffalo en termes de production, de victoires, d’apparitions en séries éliminatoires et de contrat, Allen entre dans la prochaine étape de son arc de carrière.
Le défi consiste désormais essentiellement à repartir de zéro en transposant les succès passés avec la prochaine itération de l’effectif d’une équipe, comme tous les quarterbacks à succès de la NFL l’ont fait avant lui.
« Je pense que lorsqu’il y a un changement, il peut y avoir de l’appréhension. Mais avec Josh, il l’accepte avec enthousiasme », a déclaré le directeur général Brandon Beane à l’Associated Press.
« Je suis ici presque tous les jours et je le vois sur le terrain attraper un joueur, que ce soit un joueur de deuxième année, une recrue ou un vétéran de cinq ans, et lui dire : « Montre-moi ça. Tourne-toi ici », a-t-il ajouté. « Il est aussi investi que n’importe qui et il a le désir de gagner, comme nous tous. Et il veut voir cette équipe prendre le dessus. »
Le désir de compétition d’Allen vient de ceux qui remettaient en question ses capacités à sa sortie du Wyoming, et est alimenté par les différentes manières dont les Bills ont échoué en séries éliminatoires, avec trois des quatre dernières défaites de Buffalo contre Kansas City.
Allen se demande désormais s’il peut porter les Bills encore plus loin avec une équipe nouvelle et plus jeune.
« Josh se nourrit du doute », a déclaré Beane.
« Il a une certaine rancœur qui ne disparaîtra jamais », a-t-il ajouté. « Il pourrait finir au Temple de la renommée un jour, et je parie qu’il y entrera avec une épaule mal ajustée parce qu’il va y entrer avec une rancœur. »
C’est en juin qu’Allen a parlé des modifications qu’il a apportées à son mouvement de lancer pour améliorer son efficacité après une saison au cours de laquelle son taux de réussite de 66,5 % était le deuxième meilleur de sa carrière et se classait au 10e rang parmi les joueurs ayant neuf départs ou plus. Il a ensuite levé les yeux au ciel et a souri lorsqu’on lui a demandé s’il avait déjà visionné des vidéos de ses années à l’université du Wyoming.
Ce n’est un secret pour personne que Allen était peu orthodoxe et parfois sauvage au cours de ses trois saisons à Laramie, et que des signaux d’alarme ont été émis quant à sa capacité à surmonter son imprécision pour être un titulaire efficace dans la NFL.
« Je regarde une vidéo et je me dis : «Qui est-ce qui lance la balle ?» Et c’est moi », a répondu Allen. « C’est un peu dégoûtant de le regarder parfois, mais je ne pense pas que ce soit aussi dégoûtant aujourd’hui. »
Il en va de même pour la mesure dans laquelle Allen estime avoir grandi en tant que leader, s’adaptant et mûrissant grâce à l’expérience et aux discussions avec ses anciens coéquipiers, et devant maintenant transmettre ce message à ses nouveaux coéquipiers.
« Je pense que la jeunesse peut parfois être une chose positive. Les gars ne savent pas ce qu’ils ne savent pas et nous sommes capables de leur enseigner ce que nous voulons », a déclaré Allen. « Je vais maintenant entrer en 7e année, ce qui est fou à penser. Mais j’ai l’impression que je m’améliore encore. J’essaie toujours d’apprendre beaucoup et d’être la meilleure version de moi-même à chaque fois que j’entre dans ce vestiaire. »
