Alors que des centaines de personnes faisaient la queue mardi pour la journée du cornet gratuit au Ben & Jerry’s sur Church Street à Burlington, une scène très différente se jouait à quelques pâtés de maisons de là, sur le site du premier magasin de scoop de l’entreprise de crème glacée.
Le cofondateur Ben Cohen, qui a inventé le concept du Free Cone Day en 1979 avec le cofondateur Jerry Greenfield, se tenait près d’une tente éphémère au coin des rues St. Paul et College, qui abrite désormais un parking. Deux personnes déguisées parcouraient le trottoir : l’une, une barre de glace Magnum à l’air en colère et les dents découvertes, l’autre, une pinte de Cherry Garcia de Ben & Jerry’s. L’événement concurrent, baptisé « Free THE Cone Day », avait pour but de faire connaître la campagne de Cohen visant à arracher le contrôle de son entreprise à la marque qui en est propriétaire, Magnum Ice Cream Company, une spin-off de la multinationale Unilever.
« La campagne Free Ben & Jerry’s vise à soutenir Ben & Jerry’s », a déclaré Cohen. « Nous voulons simplement que Ben & Jerry’s reste Ben & Jerry’s, qu’il ne soit pas « magnumisé ». »
Cohen et Greenfield ont vendu Ben & Jerry’s à Unilever en 2000. L’accord a permis à l’entreprise de crème glacée de conserver un conseil d’administration indépendant et de poursuivre l’activisme pour lequel elle était connue. Mais la dynamique a changé ces dernières années, Cohen et le conseil d’administration alléguant que Magnum, la nouvelle société mère, avait violé à plusieurs reprises les conditions de vente. Cela a déclenché sa campagne pour racheter Ben & Jerry’s – une chose que Magnum n’est pas disposé à envisager. Sept jours a détaillé le conflit dans un article de couverture le mois dernier.
« Magnum est en train de transformer Ben & Jerry’s en une autre société comme leurs 99 autres marques », a déclaré Cohen. « Sans cœur, sans âme, n’a aucune mission sociale. »
L’événement de mardi était une sorte de réunion. Un musicien nommé Don Rose jouait des airs au piano – tout comme il le faisait il y a des décennies dans le magasin de scoop d’origine. Cohen a accueilli son vieux copain Paul Stephens, qui a rejoint l’entreprise en tant que l’un de ses premiers employés en 1981. Stephens vivait sur Main Street et jouait au basket-ball avec Greenfield à Smalley Park. Avant de rejoindre l’entreprise, Stephens travaillait sur la rue Saint-Paul et s’arrêtait chez Ben & Jerry’s en arrivant.
« Au moment où je suis entré dans le Kwik Stop de Kerry, je venais de finir mon petit cornet de glace au chocolat », se souvient Stephens en riant.
Cohen et un groupe de bénévoles ont distribué des dépliants et des autocollants et vendu des chemises sur lesquelles on pouvait lire « Yo Magnum, Free Ben & Jerry’s ». L’espoir était que les gens apporteraient ces objets à Church Street et diffuseraient le message à la foule faisant la queue pour un cornet gratuit.
« Si vous vous levez et faites entendre votre voix, nous libérerons Ben & Jerry’s », a déclaré Cohen. « La réalité est que la seule personne qui peut sauver Ben & Jerry’s, c’est vous, c’est nous. Chacun d’entre nous. Le pouvoir du peuple est la chose la plus puissante qui soit. »
