Justin Thomas était loin du tee et a effectué quelques longs putts sur les neuf derniers pour dépasser Scottie Scheffler avec un 6-under 66 et construire une avance d’un coup samedi sur le meilleur joueur de golf avant le tour final du Hero World Challenge.
Thomas essaie un driver de 46 pouces – un peu plus d’un pouce de plus que la normale – qu’il utilisait auparavant pour s’entraîner à la maison afin de gagner en vitesse et en longueur. Il a réussi un drive de 361 verges à 8 pieds sur le septième trou par 4 et a mené le peloton en distance de conduite.
Mais ce sont quelques longs putts qui lui ont permis de devancer Scheffler, qui avait un 69.
Thomas était sur le point de prendre deux coups de retard lorsqu’il a réussi un putt de 18 pieds au 12e trou, une normale 3. Sur le 14e par 4 accessible, il se trouvait dans un endroit désagréable dans une zone sablonneuse et ne pouvait éclabousser que jusqu’à près de 50 pieds.
Il a réussi celui-là pour un birdie des plus improbables, tandis que derrière lui, Scheffler a étouffé un jeton au 13e trou et a commis son seul bogey lors d’une journée venteuse.
Scheffler ne l’a jamais rattrapé, ratant des occasions de birdie sur le 14e accessible et le 15e par 5. Thomas a frappé son approche à 3 pieds pour un birdie le 16 après un entraînement de 343 verges. Scheffler a réussi un putt de birdie de 18 pieds le 16 pour se rapprocher à un point.
Scheffler a raté des occasions de birdie sur les deux derniers trous de 10 pieds et 15 pieds, tandis que Thomas a raté une tentative de birdie de 8 pieds au dernier.
«J’ai eu une séquence à 13, 14, 15 où j’avais l’impression d’avoir perdu un tir ou deux là-bas, mais en dehors de cela, j’ai fait beaucoup de très bonnes choses aujourd’hui», a déclaré Scheffler.
Thomas n’a pas gagné depuis le championnat PGA 2022 à Southern Hills, et une victoire à l’Albany Golf Club ne compterait pas comme une victoire officielle. Mais le double champion majeur a fait des progrès constants pour remettre de l’ordre dans son jeu.
«Je la conduis très bien. J’ai eu beaucoup de confiance avec elle », a déclaré Thomas à propos de son pilote plus long. « J’ai l’impression d’avoir réussi à me placer dans de très bonnes positions avant d’entrer dans le green. Je ne profite toujours pas de certains d’entre eux autant que je le souhaiterais, mais c’est le golf et nous allons toujours le dire.
Thomas était à 17-under 199 et sera dans le groupe final dimanche avec Scheffler, qui tente de terminer sa saison spectaculaire avec un neuvième titre.
Tom Kim s’est mis dans le mix, ce qu’il n’aurait peut-être pas imaginé jeudi alors qu’il avait 3 ans sur les six trous du tournoi des fêtes. Kim est revenue dans le match avec un 65 vendredi, puis a enchaîné avec 12 birdies pour un 62.
Il a tenté d’établir le record du parcours – Rickie Fowler a tiré 61 lors du tour final lorsqu’il a gagné à Albany en 2017 – jusqu’à ce que Kim trouve un bunker et prenne deux tirs pour atteindre le green en réalisant un double bogey au 17e par 3.
Malgré tout, il n’était qu’à deux coups derrière. Le capitaine de la Ryder Cup, Keegan Bradley (68 ans), était quatre derrière.
«J’ai l’impression d’avoir vu des signes d’amélioration, c’est ce que vous voulez et c’est tout ce que je peux faire», a déclaré Thomas. «Je ne peux pas contrôler tout le monde ou ce qui se passe, je dois juste continuer à jouer aussi bien que possible et j’espère que ce sera suffisant dimanche.»
