Buffalo et Kansas City se sont rencontrés sept fois en quatre ans environ, créant une rivalité si intense et compétitive que la sécurité du KC, Justin Reid, a admis que les champions du Super Bowl supposent simplement qu’ils verront Buffalo deux fois par an.
Une fois en saison régulière et une fois en séries éliminatoires.
Ainsi, Kansas City commence à travailler dessus pendant l’intersaison, étudiant tout ce que Buffalo fait en attaque et en défense avec les yeux sur janvier. Et cela doit porter ses fruits, car même si les Bills ont remporté les quatre matchs de la saison régulière et ont infligé à KC l’une de leurs deux défaites cette saison, Kansas City a remporté les trois matchs disputés en séries éliminatoires.
Kansas City tentera de récidiver dimanche soir alors qu’ils poursuivent un troisième trophée Lombardi consécutif sans précédent, tandis que les Bills tenteront de mettre fin à ce qui est en train de devenir rapidement une malédiction en séries éliminatoires en battant enfin Kansas City pour le championnat de l’AFC.
« Vous vous souvenez toujours du sentiment de ne pas vous en sortir. Cela vous colle à la peau pendant un certain temps, et cela ne vous quitte vraiment pas », a déclaré le quart-arrière de Buffalo, Josh Allen. « Mais encore une fois, je pense que chaque année que vous parcourez dans cette ligue, vous en apprenez plus sur vous-même, sur votre équipe, sur le football. Nous sommes simplement reconnaissants et honorés d’avoir une autre opportunité.
Il n’est pas surprenant que les Bills et KC se soient rencontrés si souvent, ou qu’ils se retrouvent à nouveau, si l’on considère le pouvoir collectif des stars. Allen pourrait se diriger vers son premier prix MVP cette saison, tandis que son homologue de Kansas City, Patrick Mahomes, en a déjà deux.
Les Bills ont James Cook et Amari Cooper en attaque, Gregory Rousseau et Von Miller en défense, tandis que Kansas City aura Travis Kelce, DeAndre Hopkins, Chris Jones et Trent McDuffie sur le terrain dimanche soir.
Ils auront presque certainement Taylor Swift dans une suite de luxe aussi.
Parlez du pouvoir des étoiles.
«Je ne pense pas que quiconque fasse de ce moment un moment trop important. Tout le monde sait à quel point c’est important », a déclaré Mahomes, qui a une fiche de 4-2 dans les matchs pour le titre de l’AFC avec les deux défaites en prolongation, « mais en même temps, nous devons poursuivre notre processus. »
Après tout, pourquoi gâcher le succès ?
Quant aux Bills, qui ne sont pas revenus au Super Bowl depuis leur défaite contre les Cowboys lors de leur quatrième apparition consécutive lors de la saison 1993, toutes ces défaites en séries éliminatoires contre Kansas City au fil des ans ont été déchirantes.
Ils ont marqué les neuf premiers points du match pour le titre de l’AFC 2020 avant d’être dominés 38-15 pour le reste du match. Lors de la ronde de division l’année suivante, Buffalo a pris les devants sur un touché à 13 secondes de la fin, seulement pour voir Mahomes mener Kansas City à un panier égalisateur à la fin du temps imparti, puis les battre avec un touché en prolongation. Et lors de la ronde de division il y a un an, le court touché d’Isiah Pacheco à 40 secondes de la fin a permis à KC de remporter une victoire de 24-20 à Buffalo.
« Cela ressemble à un match de division. Nous les connaissons très bien, ils nous connaissent », a déclaré Reid à propos de jouer avec les Bills. « Pendant l’intersaison, nous nous préparons l’un pour l’autre parce que nous savons que nous nous affronterons deux fois, car cela semble arriver chaque année. Et c’est toujours un défi difficile, mais c’est un défi qui nous passionne et un autre bon pour tous les fans.
Les bosses de la route
Les Bills ont une fiche de 0-4 sur la route en séries éliminatoires sous la direction de Sean McDermott, et ils en ont perdu sept de suite depuis une victoire de 29-10 à Miami lors du match de championnat de l’AFC lors de la saison 1992. Deux de leurs défaites ont eu lieu en prolongation, une défaite 22-19 à Houston lors de la ronde des wild-cards 2019 et cette défaite 42-36 à Kansas City lors de la ronde de division 2021. Il y a aussi le « Music City Miracle », une défaite 22-16 contre le Tennessee lors de la ronde des wild-cards de 1999 qui s’est décidée lors d’un coup d’envoi dans les dernières secondes.
Homme de jeu
McDermott ne sera jamais considéré comme le plus gros joueur de la NFL lors des quatrièmes essais, mais l’entraîneur des Bills a été l’un des plus performants cette saison. Buffalo a converti 16 des 22 occasions en saison régulière pour un taux de réussite de 72,7 pour cent, ce qui le place au deuxième rang de la ligue. C’est une grande amélioration par rapport à la première saison de McDermott, lorsque les Bills en ont converti 2 sur 15.
« On grandit au fil des années. Vous apprenez des choses. Vous en apprenez beaucoup sur votre équipe pour cette saison-là », a-t-il déclaré. « Donc tous sont un peu différents. Mais vous continuez à essayer de mettre votre équipe en position de gagner. Et c’est ce que nous faisons.
Renforts
Kansas City n’avait ni le passeur blessé Charles Omenihu ni le demi de coin Jaylen Watson lorsque les Bills les ont battus 30-21 en novembre. Omenihu n’est pas revenu de sa déchirure du LCA avant deux semaines, et Watson n’a pas réussi à se remettre d’une cheville cassée avant leur victoire de division 24-13 contre Houston. Les deux pourraient jouer un rôle important dans le ralentissement d’Allen and Co. dimanche.
Temps de rotation
Les Bills avaient un différentiel de chiffre d’affaires de plus-24, le meilleur de la ligue en saison régulière, et ils ont un différentiel de plus-3 en deux matchs éliminatoires. Kansas City n’avait qu’un différentiel de plus-6 en saison régulière, mais ils sont à plus-11 et n’ont pas perdu de chiffre d’affaires depuis qu’ils ont affronté Buffalo lors de la semaine 11.
« Chaque équipe qui a gagné la sécurité du ballon, gagné la bataille du turnover, a remporté le match (en séries éliminatoires) jusqu’à présent », a déclaré Mahomes. «C’est important pour nous. Buffalo fait un excellent travail. Je ne pense pas qu’ils aient perdu une bataille contre le turnover cette saison.
Sous pression
Kansas City a réussi huit sacs contre les Texans le week-end dernier, le deuxième plus grand nombre lors d’un match éliminatoire de l’histoire de la franchise. Mais amener Allen au sol est une tâche difficile – il a été limogé 17 fois au cours de la saison régulière, et Kansas City n’a pas réussi à le faire du tout.
« Une fois que vous l’aurez retenu », a déclaré l’entraîneur du KC Andy Reid, « vous feriez mieux de savoir qu’il sera difficile à vaincre. »
