La concurrence a toujours alimenté Kenny Lawler.
Maintenant, la volonté insatiable de victoire du receveur américain alimente les Blue Bombers de Winnipeg alors qu’ils se préparent à affronter les Argonauts de Toronto dans le cadre de la Coupe Grey dimanche.
« Il est peut-être la personne la plus compétitive que j’ai jamais côtoyée. Pas seulement dans le match, mais à l’entraînement », a déclaré le quart-arrière des Bombers Zach Collaros à propos de son coéquipier.
« Peu importe à quel point il est dérangé, s’il peut être là-bas, il le sera. Et il apporte cela sur le terrain avec lui semaine après semaine. Et nous nous en nourrissons, c’est sûr.
Lawler a grandi à Paloma, en Californie, essayant de distancer ses amis et de les battre aux billes. Il a joué au football à l’Université de Californie et a été repêché par les Seahawks de Seattle en 2016, mais a déclaré qu’il devait apprendre à vraiment concourir.
«Ma première année avec les Seahawks, j’attendais juste qu’on me donne quelque chose, simplement parce que j’avais été repêché», a déclaré Lawler. « J’étais dans l’équipe d’entraînement et je n’avais pas l’impression d’être un joueur de l’équipe d’entraînement, donc je n’allais pas montrer ma valeur tout le temps. J’ai eu des entraînements où je n’avais pas vraiment envie de m’entraîner jusqu’au bout.
Un discours du célèbre entraîneur des Seahawks, Pete Carroll, a aidé à canaliser l’esprit naturellement féroce de Lawler.
«Il a dit ‘Si vous ne concourez pas, vous n’essayez pas'», a déclaré l’athlète.
Après un solide camp d’entraînement lors de sa deuxième année à Seattle, Lawler a été éliminé. Il a signé avec les Lions de la Colombie-Britannique, mais s’est déchiré les ischio-jambiers avant de jouer un seul match. Il s’est joint à Winnipeg au cours de l’été 2018 et a beaucoup réfléchi aux conseils que Carroll lui avait transmis.
«Je me suis en quelque sorte fait la promesse que je ne prendrais plus jamais aucune opportunité de football pour acquise. Parce que je ne sais pas quand ce sera mon dernier», a-t-il déclaré. « À partir de là, j’ai en quelque sorte décollé une fois arrivé à Winnipeg. »
Lawler et les Blue Bombers ont remporté la Coupe Grey consécutivement en 2019 et 2021. Le receveur agent libre a ensuite choisi d’utiliser ses talents ailleurs, signant avec les Elks d’Edmonton pour 2022.
Le déménagement ne s’est pas déroulé comme prévu.
«J’ai probablement perdu plus de matchs cette saison-là que dans ma carrière», a déclaré Lawler en riant. « Même si j’ai essayé d’aider l’équipe à gagner, cela n’a pas suffi. Et je jouais un très bon ballon.
Lawler est revenu à Winnipeg et dans le vestiaire de ses coéquipiers qu’il considère comme des frères en 2023.
Le receveur de 6 pieds 2 pouces et 199 livres a ajouté à la fois des compétences et une attitude à l’alignement, a déclaré le coordonnateur offensif des Bombers, Buck Pierce.
« Tout le monde voit ce que Kenny fait sur le terrain et ce genre de choses. Mais il s’entraîne de la même manière qu’il joue tous les jours. Il n’y a pas moyen de refuser avec Kenny. Il est présent tout le temps», a-t-il déclaré, ajoutant que son attitude motive le reste de l’équipe.
« Kenny est un immense talent, mais j’apprécie simplement la façon dont il joue. Il joue avec tant de gratitude et d’appréciation et cela se voit dans son jeu. Il adore être là-bas. Et il joue au football de la bonne manière, c’est-à-dire à 100 milles à l’heure.
Le talent pur apporté par Lawler, 30 ans, est unique, a déclaré Collaros.
«Kenny est l’un des joueurs de football les plus spéciaux que j’ai côtoyé dans ma vie», a déclaré le quart-arrière. « Très talentueux. Certaines des captures que nous l’avons vu réaliser à l’entraînement et lors des matchs, je n’ai jamais vu quelqu’un d’autre le faire.
Le jeu de Lawler a été limité au début de la campagne 2024 après s’être cassé le bras lors du premier match de la saison de Winnipeg. Il a été absent pendant plus de deux mois en raison de sa blessure, observant depuis les coulisses et travaillant dans le gymnase alors que les Bombers traversaient un départ difficile 2-6.
«C’était dur. C’était difficile parce que je ne m’attendais pas à ce que la saison commence de cette façon », a-t-il déclaré. «Je devais vraiment trouver mentalement comment rester dans les choses.»
Lawler est revenu dans l’alignement le 18 août – le deuxième match d’une séquence de huit victoires consécutives qui a propulsé les Bombers au sommet du classement de la division Ouest.
Winnipeg a terminé la saison régulière 11-7 et Lawler a récolté 662 verges sur réception avec quatre touchés en 10 apparitions. Il a ensuite explosé pour 177 verges et trois touchés lors de la victoire de 38-22 de son équipe contre les Roughriders de la Saskatchewan lors de la finale de l’Ouest.
L’adversité a bien servi les Blue Bombers alors qu’ils cherchent à reconquérir la Coupe Grey, a déclaré Lawler.
« Tout ce que nous avons affronté jusqu’à présent nous a préparés. J’ai vraiment l’impression qu’on pourrait perdre un match ou autre, mais je considère une défaite comme une leçon », a-t-il déclaré. «Maintenant, ce que nous faisons de ces leçons, nous revenons en arrière, nous examinons les erreurs et pouvons les corriger.»
