Kensai Hirata, du Japon, a débuté avec quatre birdies consécutifs, et il a réussi un dernier birdie le 18 à Waialae pour un 7-under 63 et une avance d’un coup parmi les premiers partants vendredi au Sony Open.
Parmi ceux qui se trouvaient juste derrière se trouvaient des personnalités de la dernière Ryder Cup en dehors de Rome – l’Autrichien Sepp Straka et le capitaine américain Zach Johnson.
Johnson, qui aura 49 ans le mois prochain, a joué avec un fer 9 depuis le troisième fairway pour l’aigle et a tiré 31 sur les neuf premiers. Il a terminé avec un 66 et était à un coup derrière dans un groupe qui comprenait Straka (66) et Lee Hodges (64).
Hirata, 24 ans, a gagné quatre fois l’année dernière sur le Japan Golf Tour et a reçu une exemption pour le Sony Open. Il était à 9 sous 131.
«C’est la première fois que je réussis le cut (sur le PGA Tour), alors j’attends avec impatience le week-end et je m’amuse.» dit Hirata.
Hideki Matsuyama, qui a terminé à 35 sous la normale pour gagner à Kapalua la semaine dernière, avait une note de 69 et était à 4 sous. Il reste dans le mix pour tenter de devenir le troisième joueur à remporter les tournois d’Hawaï la même année. Cela a été réalisé récemment par Justin Thomas en 2017.
Johnson a rejoint le PGA Tour pour la première fois en 2004 au Sony Open. Il n’a désormais plus aucun statut et a besoin d’une exemption du Sony Open pour pouvoir participer au tournoi qu’il a autrefois remporté. Il écrit davantage de lettres, passe des appels téléphoniques, demande une place sur le terrain.
Il a également essayé de simplifier son jeu et son approche, et cela a semblé bien fonctionner lors d’une autre journée agréable au Waialae Country Club.
« Je ne vais pas jouer selon un calendrier très chargé cette année. Je n’ai pas envie ou besoin de le faire, évidemment pour des raisons prioritaires », a déclaré Johnson, qui n’a joué que deux fois cet automne parce que son fils joue au football au lycée et qu’il ne voulait pas manquer un match.
«Je suis enthousiasmé par ce qui m’attend, le travail que je fais, enthousiasmé par ce qu’il y a dans mon sac et par la façon dont je gère les choses», a-t-il déclaré. «Je suis aussi excité mentalement. Ce fut un nouveau départ. Très, très simple dans mon approche.
Le groupe des 6-moins de 134 ans comprenait Gary Woodland, qui est revenu il y a un an d’une opération au cerveau pour retirer une lésion qui entraînait des convulsions et des craintes infondées de mourir. Le swing de Woodland s’est mis en place. Il dit qu’il voit maintenant le parcours de golf plus clairement et qu’il fait preuve d’un peu de patience dans son jeu.
«Je me sens bien, mais je suis sur le terrain de golf et je suis dans ma zone et je ne la cherche pas», a déclaré Woodland. « Je pense que pendant longtemps – la majeure partie de l’année dernière – je ne savais pas à quoi m’attendre à chaque tir, comment j’allais me sentir. C’est comme si je n’avais pas ressenti cela depuis longtemps. Je vais dans la bonne direction. Il y a encore des choses à améliorer, mais c’est excitant et les signes sont là.
