Matthew Knies a vraiment commencé à déployer ses ailes lors des séries éliminatoires du printemps dernier.
L’attaquant des Maple Leafs est entré dans la mêlée lorsque le défenseur de Toronto Morgan Rielly s’est mêlé à la star des Bruins de Boston, David Pastrnak, lors d’une mêlée du cinquième match.
Knies, qui s’est moqué de l’ancien joueur de 61 buts pour ne pas l’avoir défié, a marqué en prolongation plus tard dans la soirée pour maintenir son équipe en vie dans la série du premier tour.
Les Leafs allaient perdre en sept matchs, mais le jeune représentait une lueur d’espoir au milieu d’une autre déception d’après-saison.
Le joueur de 22 ans a continué sur cette voie.
Knies a marqué deux fois et ajouté une passe lundi lors de la victoire 5-3 de Toronto contre le Lightning de Tampa Bay.
Le produit de Phoenix de 6 pieds 3 pouces et 227 livres compte désormais 18 buts et 13 passes décisives pour 31 points, jouant un rôle de soutien aux côtés des stars des Leafs Auston Matthews et Mitch Marner sur la première ligne du club.
« Il a du physique et comprend ce qu’il fait là-bas », a déclaré l’entraîneur-chef de Toronto, Craig Berube, à propos de la croissance de Knies. « Il effectue un échec-avant, récupère les rondelles libres, puis il se dirige directement vers le filet.
« Il comprend que Mitch et Auston feront leur travail avec la rondelle et que les (défenseurs) vont tirer. »
Matthews a vu un joueur d’une région proche de celle où il a grandi en Arizona s’épanouir sur la grande scène cette saison.
« Confiance », a déclaré le capitaine des Leafs, qui compte désormais sept buts au cours de ses sept derniers matchs après avoir ouvert le score contre Tampa, à propos de Knies. «C’est un gars tellement grand et il possède un ensemble de compétences tellement énormes. Plus il a d’expérience, plus il continue à s’améliorer et plus il se sent à l’aise dans son corps.
« Une force pour nous tout au long de la saison. »
Knies a déclaré que les tactiques simples et nord-sud employées par Berube, qui a joué un match difficile au cours de sa carrière dans la LNH, l’ont aidé à progresser en 2024-2025.
«Il veut jouer simple et rapide», a déclaré l’ailier sélectionné au 57e rang au repêchage de 2021 à propos de l’entraîneur de première année des Leafs. « C’est ça mon jeu… J’essaie juste de jouer pour lui et d’apprendre autant que je peux. »
Le produit de l’Université du Minnesota totalise désormais 67 points (33 buts et 34 passes) en 129 matchs de saison régulière, ainsi que sept autres (trois buts, quatre passes) en 14 matchs éliminatoires.
« Il a un peu de tout », a déclaré le gardien de Toronto Joseph Woll. « C’est vraiment difficile d’arrêter. »
« Il fait d’énormes progrès », a ajouté l’ailier des Leafs William Nylander. « Il a beaucoup grandi et est devenu un véritable joueur. »
Knies a déclaré que passer de la NCAA aux rangs professionnels était un ajustement à la volée après avoir sauté en parachute pour les séries éliminatoires de 2023.
« Des joueurs plus grands et plus forts », a-t-il déclaré. « Acquérir cette expérience, jouer contre ces gars et m’entraîner contre certains de nos joueurs, cela m’a beaucoup aidé. »
Knies a marqué cinq points plus tôt ce mois-ci contre Boston et était proche d’un deuxième tour du chapeau en carrière lundi.
«Il conduisait», a déclaré Bérubé. « Je joue vraiment à ce jeu de type power forward avec un T. »
