À maintes reprises, au cours des 25 années où ils ont vécu à Knoll Farm, Helen Whybrow et Peter Forbes ont eu l’expérience quelque peu choquante de voir des gens se promener juste devant leurs fenêtres. Ils ont sacrifié leur vie privée pour honorer leur conviction qu’une ferme en bon état de marche guérit les gens – et que tout le monde mérite d’y avoir accès.
Les 167 acres du couple à Fayston comprennent des sentiers boisés, des bleuets certifiés biologiques, une scène de concert et un troupeau de moutons islandais de race pure qui se déplacent de pâturage en pâturage. La grange récemment rénovée, équipée d’une cuisine commerciale, de tapis orientaux et d’un mélange de canapés et de fauteuils à oreilles, peut accueillir des retraites, des conférences et des fêtes de famille. Les invités passent la nuit dans le village de retraite situé au sommet de la colline, qui propose une douzaine de yourtes en toile – avec des lucarnes qui encadrent les étoiles – ainsi qu’un sauna, un bain à remous et un bain public construit en argile, paille et sable, couronné d’un toit vert.
Les habitants qui viennent dans cette destination saisonnière pour cueillir leurs propres bleuets, faire du yoga le dimanche ou assister à un concert d’été ne réalisent peut-être pas les grandes missions de la ferme. La première consiste à favoriser la santé des sols, des plantes et des animaux. La seconde : offrir la ferme comme un lieu de conversations difficiles sur la justice, la terre et l’environnement – et un répit pour les personnes qui effectuent ce travail.
« En plus d’être agriculteurs, nous sommes des rassembleurs », a déclaré Forbes, « et nous croyons profondément au pouvoir de l’accès à la terre pour guérir les gens et les rassembler. »
L’acquisition de la ferme n’était pas une transaction immobilière typique. L’ancienne propriétaire, Ann Day, l’avait donné au Vermont Land Trust, qui exigeait que les prochains intendants le maintiennent en agriculture et dirigent des programmes éducatifs relatifs à la terre. Whybrow et Forbes ont dû rivaliser pour l’acheter.
Le site, sur une colline faisant face à un large arc de montagnes tendues comme des bras accueillants, paraissait idéal au couple. Whybrow a déclaré : « Nous voulions cultiver l’agriculture. Nous voulions vivre sur la terre et nous voulions offrir un lieu de rassemblement aux personnes travaillant pour la justice. »
La ferme fonctionne dans un but lucratif et tire ses revenus de la vente de myrtilles, de reproducteurs, de viande et de laine. L’organisation à but non lucratif basée là-bas, New Learning Journey, organise des retraites, des concerts et d’autres programmes et est financée par des donateurs individuels. Entre la ferme et l’association à but non lucratif, Knoll Farm emploie huit personnes toute l’année et sept autres de façon saisonnière.
Pendant 12 ans, à partir de 2003, Forbes, 64 ans, et Whybrow, 58 ans, ont dirigé le Centre for Whole Communities, qui invitait des environnementalistes et des leaders de la justice sociale aux opinions divergentes à se rencontrer à la ferme pour trouver un terrain d’entente. Leur première retraite a réuni des bûcherons et des défenseurs de la nature. Depuis lors, les conversations qui ont commencé autour d’un foyer sur la ferme ont conduit au lancement du programme First Light, New Learning Journey, qui relie des dizaines d’organisations de conservation à quatre tribus Wabanaki du Maine pour favoriser la gestion partagée des terres et restituer les terres autochtones – 52 000 acres jusqu’à présent. L’Oregon Land Justice Project est une entreprise similaire à but non lucratif sur la côte ouest.
Le Centre for Whole Communities fonctionne désormais de manière indépendante à Burlington. Et tandis que Knoll Farm accueille des retraites pour des organisations telles que l’American Civil Liberties Union et l’association environnementale à but non lucratif 350.org, la ferme elle-même a réorienté son attention de faciliter activement le changement culturel vers l’éducation des personnes qui effectuent ce travail. New Learning Journey organise des bourses d’une semaine pour les personnes de couleur et leurs alliés qui travaillent pour des causes environnementales et sociales. Les bourses Better Selves – au nombre de 70 cet été – couvrent toutes les dépenses, y compris les déplacements et la garde des enfants.
Les semaines sont programmées à la légère car les boursiers savent déjà quel est leur travail, a déclaré Forbes. « Ils courent tous ces marathons pour toutes sortes de questions sociales, de justice – de l’immigration à la réforme de la police en passant par les droits des autochtones », a-t-il expliqué. « Ce sont des gens qui soutiennent d’autres personnes – et nous sommes l’endroit qui leur apporte soins et renouveau afin qu’ils puissent revenir en arrière et continuer à courir ce marathon. »
La ferme accueille une retraite similaire, appelée Restoring Force, pour les personnes dont le travail est lié à la conservation marine dans le Nord-Est et au milieu de l’Atlantique.
Offrir un refuge poursuit les efforts entrepris par Day lorsqu’elle était propriétaire de Knoll Farm et hébergeait des Centraméricains fuyant la guerre civile alors qu’ils se dirigeaient vers le Canada. Elle a enseigné les bases de l’espagnol aux commerçants voisins afin qu’ils puissent proposer des indications pour se rendre à la ferme de Bragg Hill Road, a déclaré Forbes.
Reprendre là où Day s’était arrêté « était un acte de foi géant », a écrit Whybrow dans ses mémoires primées au Vermont Book Award 2025, Les Pierres de Sel : Saisons de la vie d’un berger. Elle et Forbes n’étaient pas encore mariés. Ils s’étaient rencontrés des années plus tôt, avaient perdu contact, puis avaient repris contact alors qu’elle était éditrice de livres et qu’il travaillait sur une anthologie sur la conservation des terres pour son employeur, le Trust for Public Land. Il l’a embauchée pour éditer et produire le livre.
« L’anthologie », a écrit Whybrow, « a marqué les premières étincelles de changement dans la carrière de Peter, lorsqu’il a commencé à remettre publiquement en question les fondements privilégiés de la conservation des terres et à exprimer sa vision d’un mouvement plus large qui ne pouvait plus hésiter à aborder l’équité, la dépossession et la guérison sociale dans son travail de protection des terres. »
Le rêve de Forbes d’un endroit où faire ce travail s’est matérialisé lorsque lui et Whybrow ont emménagé à la ferme en 2001. Il a construit des plates-formes de tente et des douches extérieures et a lancé une organisation à but non lucratif pour gérer les programmes. Elle a ramené des poules et des moutons à la maison et a planté 700 myrtilles. Sur une colline, au lever du soleil du solstice d’été 2003, ils se sont mariés. Trente invités, qui avaient campé là la nuit précédente, se sont joints à la célébration de leur « mariage les uns avec les autres et avec la terre », a écrit Whybrow dans son livre.
Forbes a depuis pris la direction du travail judiciaire de la ferme ; Whybrow dirige la ferme. Elle et sa sœur avaient traite des vaches et effectué des tâches ménagères dans la petite ferme de Plainfield, dans le New Hampshire, où elles ont grandi, mais il s’agissait plutôt d’une ferme d’agrément, a-t-elle déclaré. Son père était médecin et sa mère assistante sociale. Elle n’avait jamais élevé de moutons.
Le troupeau de Whybrow, nourri à 100 pour cent à l’herbe, compte désormais environ 65 personnes et elle encadre d’autres éleveurs de moutons. Elle vise à avoir une « ferme en boucle fermée, où la viande que nous produisons est générée à 100 % à partir de l’herbe, du soleil et de la pluie de cette colline ».
Les moutons mangent du foin en hiver et paissent en été. Lorsqu’ils sont rendus au printemps, « ils sont vraiment excités », a-t-elle déclaré. «Ils lèvent les talons.»
Le pâturage en rotation profite au sol et aux graminées ainsi qu’aux animaux, a déclaré Meghan Sheradin, directrice exécutive de la Vermont Grass Farmers Association. Manger de l’herbe est ce que les moutons sont censés faire, a expliqué Sheradin, et l’herbe tondue par un ruminant bénéficie de la salive et de la respiration des animaux. L’herbe nourrit les moutons, les moutons fertilisent l’herbe et l’herbe saine nourrit les microbes du sol qui, à leur tour, nourrissent l’herbe qui nourrit les moutons. « Il s’agit donc de créer le système le plus solide et le plus résilient possible », a déclaré Sheradin.
Knoll Farm utilise ce système pour nourrir les gens, littéralement et émotionnellement. Une terre bien entretenue, qui fait partie d’un écosystème sain, devient le fondement de communautés humaines saines – ceux qui y vivent et y travaillent ainsi que ceux qui y viennent pour une semaine ou un après-midi, a déclaré Whybrow.
Une fois qu’Amy Paro de Warren a vu Knoll Farm, il n’y avait aucun doute sur l’endroit où elle voulait organiser Revive, sa retraite réparatrice de trois jours pour les femmes début juin. « Tout dans cette ferme ressemble à un câlin chaleureux », a-t-elle déclaré. Être là est un fondement, a-t-elle expliqué : cela met les gens en phase avec « la fréquence de la nature » et offre la possibilité de se déconnecter du monde artificiel et de se connecter au monde réel.
Knoll Farm organise des bourses, des concerts et du yoga spécifiquement pour amener les gens à la terre. « Nous disons que la terre est peut-être le plus grand enseignant que nous ayons ici », a déclaré Forbes, soulignant que les gens ressentent une certaine spiritualité dans une ferme saine et en activité. « Les autochtones le ressentent ; les Blancs le ressentent ; les riches le ressentent ; les pauvres le ressentent… Cet endroit peut rassembler tous ces gens. »
Les visiteurs achètent des bleuets et paient pour assister aux six concerts, mais il n’y a aucun frais pour venir voir les moutons ou parcourir les 2,6 miles de sentiers. Whybrow et Forbes demandent simplement aux gens de s’enregistrer d’abord au stand de la ferme pour savoir s’il y a des retraites ou d’autres événements qu’ils devraient respecter.
La ferme Knoll n’affiche pas de panneaux « Interdit d’entrer ». « Les gens devraient avoir accès aux fermes », a déclaré Whybrow. « Ils devraient voir les moutons paître et produire de la nourriture et être capables de cueillir leur propre nourriture. »
Six jours par semaine – tous les jours sauf le lundi – un drapeau rouge, blanc et bleu flotte au bout de la voie. Ses lettres majuscules noires épellent « OUVERT ». ➆
Knoll Farm est ouverte au public du mardi au samedi, de 8 h à 18 h, et le dimanche, de 9 h à 15 h, jusqu’au 15 octobre, au 700 Bragg Hill Rd. à Fayston. Les chiens ne sont pas autorisés.
- Sur Les dimanches des bleuets (26 juillet, 2 et 9 août, de 9 h à midi), la ferme propose gratuitement des petits pains à la cannelle aux cueilleurs de bleuets, fraîchement sortis du four extérieur au feu de bois.
- Celle de la ferme Les dimanches de yoga (28 juin-6 septembre, 11h-12h) mélangez mouvement et respiration pour tous les niveaux. Don suggéré de 10 à 25 $.
- Le Série de concerts d’été 2026 comprend Sky Blue Boys (11 juillet, 18 h), les Wormdogs (18 juillet, 18 h), les Wolff Sisters (25 juillet, 18 h), Cloudbelly (1er août, 18 h), Kathleen Parks Band (9 août, 13 h) et A2VT et Bhangra Liberation Orchestra (15 août, 18 h). La plupart des billets sont offerts par don ; 60 $ pour le concert-bénéfice du 15 août au profit des Better Selves Fellowships ; gratuit pour les moins de 12 ans. Pique-nique BYO ou achat d’un panier pique-nique.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Grounding Force | La cueillette de bleuets, les concerts en plein air, le pâturage des moutons et les retraites offrent un répit à Fayston’s Knoll Farm ».
