Il fut un temps où participer aux Jeux olympiques semblait être un rêve lointain pour Kylie Masse. Aux essais canadiens pour les Jeux d’été de 2012, où seules les deux meilleures nageuses se sont qualifiées pour l’épreuve du dos crawlé, elle a terminé 99e.
C’est étrange à considérer, étant donné que la nageuse de 28 ans de LaSalle, en Ontario, est devenue l’une des nageuses canadiennes les plus importantes de sa génération.
La spécialiste du dos crawlé, surnommée par ses coéquipières « la Reine de la régularité », est également considérée comme l’épine dorsale du programme et l’une des principales raisons de la résurgence du Canada à la piscine au cours des huit dernières années.
Derrière les performances record de Penny Oleksiak et l’émergence de Summer McIntosh, 17 ans, comme l’une des meilleures nageuses du monde, Masse a tranquillement vaqué à ses occupations, remportant quatre médailles au cours des deux derniers Jeux d’été et servant de rouage clé au sein des équipes de relais du Canada.
Lorsque l’équipe canadienne ira à la piscine cette semaine, le sort du pays au relais quatre nages dépendra, en partie, des prouesses de Masse.
Mark Tewksbury ne perd pas de temps à s’émerveiller devant le nageur qui est peut-être le plus sous-estimé du Canada.
« C’est juste la régularité », a déclaré Tewksbury, qui a remporté trois médailles olympiques, dont l’or au dos crawlé aux Jeux d’été de 1992.
« Elle a toujours été là, et toujours sur ce podium. Je pense qu’elle a joué un rôle important dans le succès des femmes », a déclaré Tewksbury.
Avant que le Canada ne commence à produire des prodiges de la natation, « c’était Kylie qui faisait le plus gros du travail », a-t-il déclaré.
« Elle a réussi grâce à sa persévérance et à ses solides performances en course. »
Masse a contribué à la normalisation du succès de la natation féminine canadienne au cours de la dernière décennie. Mais ce n’est pas quelque chose dont elle cherche à s’attribuer le mérite.
« Je me sens privilégié d’avoir été là pendant cette période de succès historique », a déclaré Masse. « C’était génial de voir le sport se développer au Canada. Il a toujours été très important en Amérique ou en Australie, mais être le Canada et rivaliser avec les meilleurs pays de natation au monde, et être l’un des meilleurs pays de natation au monde, je pense que c’est un exploit incroyable. »
Ça n’a pas toujours été comme ça.
En 2016, les Canadiennes ont explosé avec six médailles à Rio, dont une de bronze pour Masse au 100 mètres dos.
En 2021, les femmes ont remporté six autres titres à Tokyo. Trois d’entre eux ont été remportés par Masse, avec des médailles d’argent au 100 mètres et au 200 mètres dos, et une médaille de bronze au relais 4×100.
Avant cela, la dernière fois qu’une Canadienne avait remporté une médaille olympique en natation était l’argent de Marianne Limpert au 200 mètres quatre nages aux Jeux d’Atlanta de 1996.
Après les essais canadiens de 2012, Masse a commencé à progresser de façon spectaculaire, mais elle a tout de même raté la qualification pour les Jeux panaméricains de 2015 à Toronto, se classant juste hors course pour l’équipe et laissant la nervosité prendre le dessus. Elle a assisté aux Jeux panaméricains, mais s’est assise à contrecœur dans les gradins, ruminant de ne pas être dans la piscine. « Nous étions dans les gradins, nous avons acheté des billets », se souvient son père Louie Masse. « C’était peut-être encore plus motivant pour elle. »
À l’époque, Masse, qui avait 19 ans et étudiait à l’Université de Toronto, avait commencé à travailler avec les entraîneurs de natation Linda Keifer et Byron MacDonald. Ayant tardé à se lancer dans ce sport, elle a intensifié son entraînement, a participé à un camp en haute altitude et a structuré ses séances d’entraînement. Elle a remporté l’or cette année-là au 100 mètres dos aux Jeux mondiaux universitaires en Corée du Sud. C’était un signe avant-coureur de ce qui allait arriver.
À son arrivée à Rio un an plus tard, elle s’était déjà imposée comme l’une des meilleures dossistes du monde. Un an plus tard, elle l’a confirmé en remportant le 100 mètres aux Championnats du monde de 2017, devenant ainsi la première Canadienne à remporter un titre mondial en natation.
Aujourd’hui capitaine de l’équipe à Paris, Masse est reconnu pour avoir été un catalyseur du changement de culture du programme, qui a contribué à intégrer en toute transparence de jeunes talents comme McIntosh.
« C’est la façon dont vous traitez vos coéquipiers et dont vous interagissez avec les personnes avec lesquelles vous travaillez et celles qui vous aident », a déclaré Masse. « Et je pense que c’est quelque chose que j’espère avoir contribué à construire aussi, autant que le succès dans la piscine. »
Masse arrive à Paris avec le quatrième meilleur temps des qualifications au 100 mètres dos et le troisième meilleur temps au 200 mètres dos. Dans chaque cas, elle talonne l’Australienne Kaylee McKeown et l’Américaine Regan Smith. Ces trois athlètes ne se connaissent pas, puisqu’elles ont partagé le podium à plusieurs reprises au cours de leur carrière.
« Ils m’ont poussé au cours des dernières années et c’est un honneur pour moi d’être là avec eux », a déclaré Masse. « J’ai donc hâte de me retrouver dans la piscine avec eux et de donner le meilleur de moi-même. »
Tewksbury croit que Masse est devenue l’une des meilleures nageuses du Canada lorsqu’elle a réalisé qu’elle pouvait suivre le rythme des meilleures à Rio.
« Parfois, quand on arrive à un certain point, on ne regarde jamais en arrière. On a juste la certitude que l’on peut finir dans le top 3 à chaque fois qu’on nage. Et c’est exactement ce que j’aime chez Kylie. Elle a tout simplement pris possession de cet espace. »
Sa mère, Cindy, dit que la famille ne parle pas beaucoup de sport quand ils sont ensemble. Masse préfère le faire quand elle n’est pas à la piscine.
« Nous ne parlons pas de natation. C’est son monde, et si elle nous y emmène, nous l’écouterons », explique Cindy. « Nous sommes en quelque sorte l’équilibre. Nous sommes la partie de sa vie qui n’est pas consacrée à la natation. »
Alors que Masse en est à ses troisièmes Jeux olympiques, regarder ses courses n’est pas devenu plus facile pour sa mère. Cindy dit qu’elle est toujours nerveuse avant chaque compétition majeure.
« Chaque rencontre est un ensemble de circonstances différentes. Aucune rencontre ne se ressemble », dit-elle. « Rien n’est jamais pris pour acquis. C’est pourquoi on devient nerveux. »
