Parmi les compétitions pour les postes au camp d’entraînement des Flames de Calgary, la bataille pour le poste de gardien de but partant se démarque.
L’échange de Jacob Markstrom aux Devils du New Jersey en juin a ouvert la porte à un nouveau numéro 1.
Dan Vladar et Dustin Wolf sont les deux principaux prétendants qui tentent de décrocher ce poste, même si Devin Cooley, récemment acquis, souhaite en faire une course à trois.
Vladar, 27 ans, a été le remplaçant de Markstrom au cours des trois dernières saisons. Wolf, 23 ans, a connu une série de titularisations jusqu’à la fin de la saison dernière, lorsque Vladar a dû subir une opération à la hanche.
Cooley, 27 ans, a joué ses six premiers matchs dans la LNH la saison dernière pour les Sharks de San Jose avant de signer un contrat de deux ans avec les Flames en juillet.
« C’est bizarre. Je n’ai jamais été dans cette situation. J’ai toujours été le plus jeune », a déclaré Vladar.
« Peu importe que j’étais ici, dans la AHL, sur la côte Est ou en Europe, j’étais toujours le plus jeune.
« Nous sommes tous encore assez jeunes. Tout le monde veut être ce gars-là, donc c’est génial pour l’équipe. »
Vladar, qui mesure 6 pieds 5 pouces, affiche un bilan de 35-21-9 en 70 matchs joués avec les Flames. Il en est à la dernière année d’un contrat qui lui rapporte 2,2 millions de dollars américains.
La saison dernière du Tchèque s’est terminée fin mars par une opération de la hanche.
« C’est un changement radical pour moi, mais c’était une grosse opération, donc je suis encore en phase de récupération », a déclaré Vladar. « J’ai encore des choses à améliorer. J’espère que d’ici le premier match de la saison, je serai prêt, et je fais tout ce que je peux pour y parvenir. »
Wolf, gardien de but de l’année de la Ligue américaine de hockey en 2022 et 2023, a affiché un bilan de 7-7-1 en 17 matchs avec les Flames la saison dernière et a remporté ses quatre derniers départs. Le Californien de 6 pieds a signé une prolongation de contrat de deux ans d’une valeur de 1,7 million de dollars américains en juillet.
« Je me sens prête à l’emploi », a déclaré Wolf. « Nous nous battons tous les trois pour obtenir un emploi ici. On ne veut pas que les choses se passent autrement. Cela fait ressortir le meilleur de soi-même. »
L’opportunité d’emploi a été une raison convaincante pour Cooley, qui mesure 6 pieds 5 pouces et est également originaire de Californie, de signer avec les Flames.
« À ce stade de ma carrière, tout est une question d’opportunité », a déclaré Cooley. « Je suis ici pour concourir et, avec un peu de chance, pour pousser l’un de ces gars à quitter son emploi et continuer à partir de là. »
Calgary (38-39-5) a terminé avec 17 points en dehors des séries éliminatoires la saison dernière et a raté les séries éliminatoires une deuxième année consécutive.
Il y a moins de questions sur le statut de joueur autonome qui pèsent sur l’équipe maintenant qu’il y a un an. Le centre de choix Elias Lindholm et les vétérans défenseurs Noah Hanifin, Chris Tanev et Nikita Zadorov ont été échangés en cours de saison et au cours de la dernière année de leur contrat.
Les Flames disputeront le premier de leurs huit matchs préparatoires dimanche à Seattle contre le Kraken. Calgary entamera la saison régulière à domicile le 12 octobre contre les Flyers de Philadelphie.
D’autres intrigues secondaires du camp d’entraînement sont de savoir qui s’intégrera dans une ligne avec Mikael Backlund et Blake Coleman, qui sera le joueur de centre de Jonathan Huberdeau, les choix de première ronde au repêchage Jakob Pelletier et Matt Coronato pourront-ils consolider leurs postes à l’attaque, et le vétéran défenseur Tyson Barrie prolongera-t-il sa carrière dans la LNH en tant que Flame de Calgary ?
« Il y a beaucoup de rotation, beaucoup de jeunes joueurs et beaucoup de compétition interne dans notre équipe », a déclaré Coleman. « Je ne peux pas imaginer qu’il y ait une meilleure situation pour participer à un camp que d’avoir autant de joueurs en compétition pour des places. »
« C’est ce qui fait de vous une bonne équipe dès le départ. La compétition aura été si forte pendant le camp et les joueurs auront donné le meilleur d’eux-mêmes que la transition vers la saison régulière sera facile. »
Barrie, âgé de 33 ans, qui a joué plus de 800 matchs dans la LNH, est au camp de Calgary avec un contrat d’essai.
Barrie, de Victoria, et le capitaine des Flames Backlund sont d’anciens coéquipiers de la Ligue de hockey de l’Ouest avec les Rockets de Kelowna en 2008-2009.
« Il sait comment jouer et il a un talent particulier pour travailler en avantage numérique », a déclaré l’entraîneur-chef Ryan Huska, qui était l’entraîneur-chef de l’équipe des Rockets qui a remporté un titre de la WHL.
« Il est de retour et il est plein d’énergie. Quand vous passez un été sans trouver de contrat et que vous venez en congés payés, cela l’a en quelque sorte forcé à passer un très bon été. C’est un gars très fier et d’après ce que j’ai vu aujourd’hui, il est en très bonne forme. »
