Cette semaine, Alex Ovechkin a rendu service à la LNH – il s’est blessé.
Après avoir marqué 15 buts lors de ses 18 premiers matchs, le Russe a placé «le gars dont nous essayons de ne pas parler qui marque le plus de buts de l’histoire» en tête de la liste des choses à faire de la ligue. Il aurait pu y arriver dès février.
Comme le dit l’entreprise, lorsque vous demandez quelque chose qu’elle ne veut pas vous donner, ce n’est peut-être pas le meilleur moment pour cela.
Le 12 février, la dernière tentative de la LNH visant à relancer sa propre compétition internationale, la Face-à-face des 4 Nations, fera ses débuts. Le slogan de la confrontation des 4 Nations pour les non-hockeyeurs est « Les meilleurs du monde, tous au bon endroit, pour la première fois depuis toujours ».
Sauf qu’Ovechkin ne sera pas là. Ni le meilleur gardien de but du monde (Igor Shesterkin de New York), ni le meilleur patineur de la LNH en ce moment (Kirill Kaprizov du Minnesota), ni aucun autre Russe qui marcherait sur la lune dans les équipes suédoises, finlandaises, américaines et peut-être même canadiennes. .
Exclure la Russie était une évidence en matière de relations publiques, mais cela créait un problème de marketing. Même les Américains comprennent qu’en ce qui concerne le hockey, les socialistes libéraux sont amusants, mais ce n’est pas une fête sans la présence de la Russie.
Lorsque le tournoi a été annoncé il y a neuf mois, cela semblait réalisable. La guerre en Ukraine était entrée dans une phase de bourbier. Les Russes de la LNH se gardaient bien d’en parler. Les médias du hockey, qui est le sport le plus docile de tous les grands, ont complètement cessé de discuter du problème russe.
Mais ensuite Ovechkin a démarré en force, Trump a été élu et les gens ont recommencé à lire l’actualité internationale. C’est le genre de combo qu’il est difficile de réaliser avec un « Questions sur le hockey uniquement, s’il vous plaît ».
Lorsqu’elle avait le choix – ignorer la personne qui battait l’un des records incassables du sport ou être vue en train de faire l’éloge de la pom-pom girl numéro un d’un gouvernement ennemi – la LNH a choisi la voie du milieu. Cela n’a pas minimisé Ovechkin, mais cela ne lui a pas non plus donné l’impulsion institutionnelle que le baseball ou le basket-ball ont donné à leurs propres records. Pas de compte à rebours. Aucun rappel nocturne. Aucune campagne publicitaire dédiée.
Ovechkin rendait cela de plus en plus difficile à respecter. Il a réussi un tour du chapeau dimanche dernier et a pris la tête des buts de la ligue. Il est difficile de faire semblant de ne pas le remarquer lorsqu’un homme de 39 ans fait cela.
La nuit suivante, il en a marqué deux autres. La LNH était désormais à l’aube de l’un de ces moments rares comme une comète où ESPN commence à mener le hockey.
Il faudrait une organisation plus prévoyante que la LNH pour ne pas se lancer dans ce genre de publicité, même en sachant presque avec certitude que cela pourrait vous exploser plus tard.
Pouvez-vous imaginer ce que cela pourrait être si les Quatre Nations se déroulaient juste après qu’Ovechkin ait éclipsé le record de Wayne Gretzky ? Ou – pire encore – était-il sur le point de le faire ? C’est tout ce dont tout le monde parlerait, y compris Gretzky lui-même.
Des questions évidentes sur la qualité de l’événement seraient soulevées, encourageant les gens à interroger Ovechkin à ce sujet, puis à demander aux autres participants ce qu’ils pensaient de sa réponse. Bientôt, l’Ukraine redevient un enjeu de hockey. Et maintenant, ce n’est plus le cas.
Alors que sa course commençait à atteindre son apogée, Ovechkin a été éliminé par un coup au genou. Washington l’a répertorié « de semaine en semaine », ce qui signifie de mois en mois.
Une fois Noël passé, les chances qu’il éclipse le record de Gretzky cette saison – il est à 26 buts de l’égaliser – commencent à devenir longues. S’il n’est pas de retour fin janvier, ce sera le problème de l’année prochaine.
Sans Ovechkin et sa course aux records qui font la une des journaux, personne ne pourra briser l’omertà actuelle du hockey sur la Russie et l’Ukraine.
Cela ne sert à rien d’interroger les Canadiens et les Américains sur place. Les rares dont l’esprit est parfois troublé par une pensée politique ont déjà appris par cœur leurs déflexions. Idem pour les cuivres du hockey.
Il s’avère qu’il y a un avantage à ce que le hockey et les joueurs de hockey soient si ennuyeux. Parce qu’ils n’ont jamais rien dit d’intéressant, personne ne prend plus la peine de leur poser des questions approfondies. Le jus des gros titres ne vaut pas le coup d’envoi d’une conférence de presse.
Si la LNH parvient à passer la confrontation des 4 Nations sans incident international, c’est dans le trèfle. D’ici l’été, la guerre en Ukraine pourrait être terminée. Le hockey pourra alors commencer à se préparer pour une confrontation entre les bons et les méchants à Milan 2026.
Nous sommes à nouveau dans les années 1970. Tout le monde veut voir la Russie rivaliser, pour pouvoir la voir perdre. Chaque fois que la Russie réintégrera la communauté sportive internationale – et cela est inévitable – c’est le hockey qui bénéficiera du plus grand élan. Tout cela pourrait devenir une victoire importante et inattendue pour la LNH.
En s’en tenant à leurs stars russes, la ligue a acquis un monopole nord-américain sur elles. Nommez une star russe de la NBA. Il n’y en a pas. Même chose avec le baseball et le football.
La LNH en regorge et en ajoute constamment. Ce n’était pas une décision de principe, mais elle pourrait s’avérer rentable.
Le seul autre sport avec une telle masse critique de Russes et de Biélorusses est le tennis, et on a passé les trois dernières années à essayer de prétendre qu’ils étaient Estoniens ou quelque chose du genre. La décision de certaines factions – Wimbledon, notamment – de les interdire complètement signifie qu’il n’est pas possible de capitaliser sur la pression médiatique de l’« Empire du Mal » pour l’instant. Cela semblerait trop captivant, même au vu des faibles normes du sport à cet égard.
Sans rien dire dans un sens ou dans l’autre, seule la LNH peut tirer parti de l’angle de la LNH. Il n’est même pas nécessaire qu’il le fasse lui-même. Les Jeux olympiques le feront.
Personne n’en parlera jamais parce que c’est un sujet trop peu recommandable. Ils se pencheront simplement sur le contenu et attendront que les globes oculaires suivent. Si vous pensiez qu’ils l’avaient planifié de cette façon, vous diriez que c’était magistral, de sang-froid.
Il est plus probable que la LNH soit en train de prouver la première règle d’urgence : si vous ne savez pas quoi faire, ne faites rien.
