THea Alvin passe chaque moment possible dehors en été.
Si le temps le permet, la résidente de Morristown promène ses chiens, tond ses chèvres Angora, fait du vélo de montagne et construit des sculptures élaborées et primées dans son jardin.
Aujourd’hui, elle et d’autres habitants de la région craignent d’être obligés de rester à l’intérieur pour éviter d’inhaler des poussières dangereuses. La raison : une carrière qui générerait de la poussière de silice a été proposée à proximité – et fonctionnerait pendant une décennie.
« Cela fait 10 ans que je ne peux pas sortir dehors chaque été », a déclaré Alvin, un artiste de 60 ans qui vit à quelques centaines de mètres seulement du site de la carrière. Parlant d’une amie âgée, elle a déclaré : « Cela fait 10 ans que ma voisine, au cours des dernières années de sa vie, n’a pas pu respirer l’air en toute sécurité. »
Une bataille de plusieurs années sur les projets d’un parc industriel et d’une carrière sur des terres agricoles de l’autre côté de la route 100 depuis l’aéroport d’État de Morrisville-Stowe a poussé les résidents anxieux à retenir leur souffle pour une décision de permis attendue d’un jour à l’autre.
La carrière fait partie du projet de l’homme d’affaires local Garret Hirchak visant à construire un campus tentaculaire de 26 bâtiments industriels sur ce qui constitue aujourd’hui 89 acres de champs de maïs et de forêt. Les responsables locaux du zonage ont approuvé le projet en 2023 malgré les objections de nombreux résidents.
Désormais, un comité d’examen de l’utilisation des terres de la loi 250, composé de trois États membres, doit évaluer les impacts environnementaux du projet avant de décider de délivrer ou non un permis pour le parc industriel proposé. Une question en suspens est de savoir si la carrière produira des niveaux dangereux de poussière de silice, un danger connu pour la santé. Lundi était la date limite pour que chaque partie fasse valoir ses arguments, et une décision est attendue prochainement.
« La décision qu’ils sont sur le point de prendre est vitale et préparera le terrain pour les prochaines étapes pour tout le monde », a déclaré Alvin.
Les enjeux sont élevés. La société de Hirchak, Sunrise Development, propose de construire ce qui serait l’un des plus grands parcs industriels du Vermont et le plus grand projet à Morristown de mémoire récente.
Hirchak et ses partisans ont présenté le projet comme étant important pour l’avenir économique du centre du Vermont. Ils soutiennent que cela aiderait les entreprises à se développer et attirerait de nouvelles entreprises dans l’État. Le parc créerait environ 1 800 emplois, selon le promoteur.
« Ce développement est important pour cette ville et cette région », a déclaré Hirchak. Sept jours dans un e-mail.
Hirchak est le PDG de Morrisville’s Manufacturing Solutions, Inc., l’un des plus grands employeurs du comté de Lamoille. MSI est un fabricant sous contrat spécialisé dans la fabrication métallique. Elle fabrique de tout, des rameurs aux composants électriques en passant par les armes à feu.
Hirchak et son épouse, Beth Salvas, présidente de MSI, ont acquis 437 acres à l’ouest de l’aéroport en 2021. Le parc industriel serait situé sur une section de 89 acres juste en face de l’entrée de l’aéroport.
Une butte couverte d’arbres, qui est un gisement de quartz de 12 acres, s’élève à 55 pieds au milieu de cette propriété. Les plans d’aménagement prévoient son retrait, ce qui nécessiterait une carrière temporaire sur le site.
Faire sauter la colline faciliterait la construction des bâtiments et des infrastructures du parc. Environ 49 000 tonnes de roches seraient extraites chaque année au cours d’une décennie. Une partie du gravier et de la pierre concassée serait utilisée pour les routes et les parkings du projet, tandis que le reste serait transporté par camion et vendu. Le coût estimé de ces travaux de développement, sans compter la construction des bâtiments, est d’environ 6 millions de dollars, selon Hirchak. Une construction complète coûterait probablement plus de 100 millions de dollars, a-t-il estimé.
La majeure partie de l’opposition des habitants, surtout depuis l’été dernier, s’est concentrée sur la carrière. C’est alors que les tests du substrat rocheux ordonnés par la commission Act 250 ont révélé qu’il s’agissait de quartz presque pur.
« Cela a changé la donne », a déclaré Alvin, un tailleur de pierre.
Cette découverte a amplifié les craintes que la carrière ne crée des poussières dangereuses. Lorsque le quartz est pulvérisé, de la poussière de silice cristalline est créée. Lorsqu’elle est inhalée, la silice peut entraîner des maladies dangereuses, notamment la silicose ou des cicatrices pulmonaires, qui peuvent être mortelles. Cela peut également augmenter le risque de cancer du poumon, de maladie pulmonaire obstructive chronique et de maladies rénales, selon l’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail.
Les risques sanitaires les plus importants, connus depuis près de 100 ans, concernent les travailleurs du bâtiment et des carrières, fortement exposés à la poussière. Les opérations sont encouragées à exiger des respirateurs pour les travailleurs et à utiliser de l’eau et un aspirateur pour contrôler la poussière.
La poussière de silice est répertoriée comme contaminant atmosphérique dangereux au Vermont et est strictement réglementée. La carrière aurait besoin d’un permis de qualité de l’air de l’Agence des ressources naturelles. Le promoteur a proposé un plan détaillé pour limiter la propagation d’éventuelles poussières. Le plan consiste à mouiller la roche pendant le dynamitage, le concassage et le tri ; le balayer des routes ; et placer des moniteurs d’air autour du site.
Mais les habitants restent inquiets.
Nancy Dunavan, 66 ans, a quitté le Colorado pour s’installer au Vermont il y a quatre ans, en partie à cause de la promesse d’un air pur. Elle est maintenant membre de la Morristown Conservation Commission, qui s’oppose à la carrière.
Elle habite à environ cinq kilomètres du site et s’inquiète moins pour elle et son mari que pour les personnes qui habitent plus près.
Une fois dans l’air, vous ne savez tout simplement pas où iront ces particules.
Nancy Dunavan
« Une fois qu’elles sont dans l’air, vous ne savez tout simplement pas où iront ces particules », a déclaré Dunavan. « Si vous travaillez et que vous respirez au mauvais moment, cela va se produire dans vos poumons. »
Même la ville a changé d’avis à la suite des résultats des tests effectués sur le rocher.
En 2023, le Morristown Development Review Board a approuvé le plan malgré l’opposition d’au moins 150 personnes lors d’une audience publique et de 2 500 autres personnes qui ont signé une pétition, a déclaré Alvin.
« Ils n’ont rien entendu de ce que nous avons dit », a déclaré Alvin. « Leur décision a été prise avant notre arrivée. »
Selon Alvin, la commission a estimé que la nature temporaire de l’exploitation proposée signifiait qu’une interdiction d’exploiter des carrières dans ce secteur de la ville ne s’appliquait pas.
Mais à peine deux mois après avoir pris connaissance des résultats des tests effectués sur le site de la carrière, un procureur de la ville, David Rugh, a envoyé une lettre à la commission de district de la loi 250 affirmant que la ville était désormais « catégoriquement opposée » aux « activités de dynamitage et d’enlèvement de roches » sur la propriété.
« La Ville est très préoccupée par les impacts des émissions de silice du projet sur la santé, la sécurité et le bien-être du public, surtout si les mesures d’atténuation proposées ne sont pas aussi efficaces que prévu », a écrit Rugh.
Compte tenu des vents dominants, une grande partie de la ville et tout le village de Morrisville « se trouvent dans la ligne de mire des émissions provenant des activités d’extraction de terre du projet », a écrit Rugh. Le comité de sélection a proposé une version « réduite » du projet qui laisserait la butte telle quelle, éliminerait la carrière et abandonnerait les plans de trois bâtiments proposés pour le site de la butte, a écrit Rugh.
Le directeur municipal Brent Raymond a souligné que la lettre ne constituait pas un revirement sur l’ensemble du projet mais une suggestion basée sur de nouvelles informations.
« Le but de la lettre était de faire savoir à l’État qu’il s’attend à ce qu’il analyse pleinement tout risque potentiel pour la communauté qui pourrait résulter de la silice », a déclaré Raymond.
Lundi soir, face à une salle remplie de résidents opposés à la carrière, le président du Morristown Selectboard, Donald McDowell, s’est montré direct.
« Nous sommes opposés à ce projet », a-t-il déclaré sous les applaudissements.
Hirchak a reconnu dans un e-mail que l’inhalation de silice « est un problème grave » et a déclaré que « les personnes travaillant à proximité » de la poussière doivent prendre les précautions appropriées. Il a ajouté que l’utilisation de la roche extraite sur place permettrait d’économiser de l’argent par rapport à l’apport de matériaux. La refonte du plan à ce stade nécessiterait une étude supplémentaire onéreuse et coûteuse et une nouvelle autorisation qui pourrait ne pas satisfaire certains opposants, a déclaré Hirchak.
L’avocat de Hirchak, James Mahoney, a souligné dans une lettre adressée à la ville en décembre que le comité de sélection avait exprimé ses inquiétudes concernant la carrière proposée par son client, mais pas concernant une gravière à proximité qui extrait trois fois plus de matériaux.
Son client « ne comprend pas comment les préoccupations de Selectboard en matière de santé et de sécurité à cet égard semblent s’arrêter à la limite de la propriété du parc industriel de l’aéroport MSI ».
L’attention intense accordée au risque posé par la poussière de silice est en grande partie due à Alvin, qui s’est imposé comme un leader de l’opposition. Elle a déclaré qu’elle avait demandé des tests sur la roche parce que depuis chez elle, elle pouvait voir les restes d’une mine d’amiante abandonnée sur Belvidere Mountain à Eden, une exploitation défunte qui est maintenant un site Superfund à environ 19 km au nord de Morristown. Sachant que les formations géologiques s’étendent généralement du nord au sud dans le Vermont, Alvin craignait que le même minéral dangereux ne soit présent sur le site de la carrière.
Elle a également utilisé ses compétences d’artiste pour créer plusieurs modèles 3D du site afin d’aider les gens à comprendre à quel point il serait radicalement transformé.
« C’est un très grand changement par rapport à un champ de maïs », a-t-elle déclaré.
Dans son studio la semaine dernière, Alvin a montré Sept jours trois modèles topographiques détaillés qu’elle utilise pour illustrer ses objections au parc industriel, qui vont bien au-delà de la simple poussière de carrière. Elle a souligné l’endroit où deux réservoirs d’eau de 35 pieds de haut fournissant 28 000 gallons par jour sont prévus sur la crête au-dessus du site. Elle veut les baisser. Elle a souligné les zones humides de la propriété, qui, selon elle, seront détruites par les routes et les bâtiments. Elle a même construit de minuscules structures en carton pour illustrer la taille et l’emplacement des bâtiments et de leurs parkings et a utilisé du fil bleu fin pour représenter les affluents et les étangs.
Elle et ses voisins s’inquiètent également du nombre de voitures et de camions qui vont et viennent du site pendant et après la construction, du type d’entreprises qui pourraient s’y installer et d’autres inconnues, a-t-elle déclaré. Elle s’est dite fière du comité de sélection qui a rédigé une lettre d’opposition ferme et souhaite désormais que les commissaires de la Loi 250 emboîtent le pas.
« J’espère qu’ils considéreront l’exploitation d’une carrière de silice dans une zone résidentielle comme une interdiction », a-t-elle déclaré. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Quarry Dustup | Les résidents de Morristown craignent qu’un projet proposé d’extraction de quartz ne propage de dangereuses poussières de silice ».
