La sensation de patinage artistique américaine Ilia Malinin a timidement souri lorsque sa plus proche rivale, la star japonaise Yuma Kagiyama, a déclaré ce qui semble être dans l’esprit de tout le monde ces jours-ci: « Je commence à penser qu’il est invincible. »
Malinin, 20 ans, a certainement regardé les championnats du monde jeudi soir.
Le médaillé d’or régnant a présenté un programme court de la saison, mis en évidence par une paire de quads et un brillant triple axel, et a marqué 110,41 points, seulement trois record du monde établi par le prédécesseur américain Nathan Chen aux Jeux olympiques d’hiver 2022. Le grand score a mis Malinin à trois points à l’écart de Kagiyama dans ce qui devient rapidement une course de deux hommes vers le titre de cette année.
« Je me sentais vraiment confiant sur la glace aujourd’hui. Alors que la musique a commencé à jouer et que je me suis mis dans le courant, il m’a fallu où je voulais que cela me prenne », a déclaré Malinin par la suite. «Je suis vraiment fier de ma performance. Ce fut une expérience tellement remarquable pour moi.»
Dans le concours de paires plus tard jeudi, Riku Miura et Ryuichi Kihara du Japon sont revenus à la première étape du podium après avoir perdu leur titre mondial il y a un an. Leur meilleur patinage libre de la saison, mis sur «Adios» du musicien britannique Benjamin Clementine, leur a laissé 219,79 points – à seulement 71 centièmes devant Minerva Fabienne Hase et Nikita Volodin d’Allemagne.
« Je suis tellement heureux et j’apprécie tout le monde », a déclaré un Kihara à bout de souffle à la foule. « Merci beaucoup. »
Hase et Volodin ont livré le patinage libre le plus score, mais il était seulement assez bon pour grimper en deuxième position avant Sara Conti et Niccolo Macii d’Italie. Alisa Efimova et Misha Mitrofanov ont été sixième pour les États-Unis après leur meilleure performance en carrière.
Leurs coéquipiers, Ellie Kam et Danny O’Shea, ont terminé septième pour qualifier provisoirement les trois places maximales pour les paires américaines aux Jeux olympiques d’hiver. Deux sont garantis et un tiers pourrait être obtenu lors d’un événement éligible à Pékin plus tard cette année.
« Je n’ai pas de mots pour expliquer ce que je ressens en ce moment », a déclaré Efimova avec un sourire.
Malinin, qui n’a pas été battu depuis 2023, est devenu le favori écrasant pour livrer plus d’or américain aux Jeux de Milano-Cortina. Et le champion final du Grand Prix de Fairfax, en Virginie, ne semble pas s’en soucier de toute cette pression, se produisant avec un fanfaron qui dément son âge, même s’il se sentait obligé de souligner jeudi soir: « Je suis toujours humain. »
Bonne chance pour convaincre Kagiyama et le reste du champ.
Alors que Malinin terminait son court programme, qui se déroule sur «Running» par le rappeur américain NF, la foule TD Garden se tenait en ovation.
« Il a l’air si sans effort », a déclaré Jason Brown, vétéran de Malinin, Jason Brown. « C’est, pour moi, ce qui est si époustouflant. Ce qu’il fait avec tant de facilité, vous vous sentez comme le ciel est la limite. »
Kagiyama, déjà médaillé en argent du monde à trois reprises, a presque fait son propre meilleur avec 107,09 points. Mikhail Shaidorov, du Kazakhstan, a été un troisième éloigné avec 94,77 entrant dans le patinage gratuit de samedi soir pour terminer les championnats du monde.
La grande question est de savoir si Malinin, le seul patineur à avoir décroché le quad Axel en compétition, peut établir un record pour un patin libre en décrochant sept sauts à quatre révolution dans un seul programme. Le meilleur qu’il ait fait cette saison est de six.
« Ce serait mon objectif », a déclaré Malinin, « pour opter pour tous ceux-ci. »
L’une des sous-intrigues des mondes est le nombre de spots que chaque nation peut obtenir dans chaque discipline pour les Jeux olympiques. La formule est un peu compliquée, mais pour les pays comme les États-Unis avec deux ou trois concurrents dans les mondes, leurs deux principaux placements doivent totaliser 13 ou moins pour qu’une nation reçoive le maximum de trois places aux Jeux d’hiver.
Malinin est certain de donner aux Américains un bon score samedi soir. L’autre dépendra des performances d’Andrew Torgashev et de Brown, l’Olympien à deux reprises de 30 ans, qui continue simplement de défier son âge.
Torgashev a passé un certain temps au sommet du classement jeudi soir après un court programme qui a marqué 87,27 points et l’a finalement laissé à la huitième place. Brown était 12e avec 84,72, un total qui aurait été mieux si le favori des fans pérennes n’a pas dépassé son triple axel ou le double d’une boucle triple orteil prévue dans sa combinaison avec un triple Lutz.
Néanmoins, Brown était tout souriant après un patin solide au milieu d’une saison éprouvante. Il a fait face à des problèmes de démarrage qui l’ont forcé à se retirer des championnats américains en janvier, et ce n’est que récemment qu’il a finalement fait régler son équipement.
« Vous savez quoi? C’était génial », a déclaré Brown. « Je suis fier du combat que j’ai donné cette saison. Vous savez, à chaque fois que j’ai été renversé, mes entraîneurs et mes sports et ma famille aimeraient, me rallier derrière moi, comme: » Non, nous allons continuer à pousser. Nous allons le comprendre. » Et si hors de ça, oh mon Dieu, c’est tellement spécial.
