La Ligue canadienne de hockey cherche à capitaliser sur la rivalité transfrontalière du sport en faisant affronter ses meilleurs espoirs admissibles au repêchage à l’équipe nationale de développement de USA Hockey dans une série annuelle de deux matchs à partir de novembre.
Dévoilée mardi par la LCH, la série s’intitule CHL-USA Prospects Challenge et les matchs de cette année se joueront dans deux villes de l’Ontario, London et Oshawa, les 26 et 27 novembre. La LCH a conclu une entente de trois ans pour accueillir la série, avec une rotation des sites entre les trois membres du groupe, soit les ligues de hockey de l’Ontario, des Maritimes du Québec et de l’Ouest.
Outre les championnats du monde juniors, la série mettra en vedette plusieurs des meilleurs joueurs de 17 et 18 ans des deux pays dans des compétitions directes, ce qui, selon le président de la LCH, Dan MacKenzie, a fait remarquer qu’il manquait auparavant à deux pays qui produisent la majorité des talents de la LNH.
« Nous pensons avoir la recette pour quelque chose de vraiment spécial ici », a déclaré MacKenzie. « Et nous pensons que cela va vraiment répondre aux attentes des amateurs de hockey junior qui veulent voir les meilleurs joueurs de leur groupe d’âge s’affronter avec un enjeu. »
La majorité des joueurs de la LCH seront sélectionnés par le Bureau central de recrutement de la LNH.
Le NTDP, basé au Michigan et créé par USA Hockey en 1996, est un programme de développement pour les meilleurs juniors américains. L’équipe passe sa saison en compétition dans l’USHL, tout en complétant son calendrier en jouant dans des tournois internationaux et contre des universités américaines. Parmi les anciens du NTDP figurent des choix de repêchage n°1 de la LNH tels que Patrick Kane, Auston Matthews et Jack Hughes.
Pour la LCH, la série remplace le match annuel des meilleurs espoirs qui a été instauré en 1992 et qui s’est déroulé jusqu’à la saison dernière. La LCH a également organisé un Défi Canada-Russie, qui a débuté en 2003 et s’est tenu pour la dernière fois en 2019, avant d’être reporté en raison de la pandémie de COVID-19, puis annulé à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Le succès du programme de USA Hockey a vraiment évolué et les a mis dans une position où ils seront compétitifs dans des matchs comme celui-ci », a déclaré MacKenzie. « Nous sommes toujours la ligue de développement n° 1 au monde, et de loin. Mais nous nous réjouissons de la croissance du jeu et de ce que cela apporte au niveau de la compétition. »
La série de défis est lancée à un moment où le paysage du hockey junior en Amérique du Nord pourrait changer avec la possibilité que les programmes de division 1 de la NCAA lèvent leur interdiction de longue date contre les joueurs de la LCH.
Vendredi, le joueur de la Ligue de hockey de l’Ouest Braxton Whitehead a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il s’était engagé verbalement à jouer à Arizona State la saison prochaine. L’annonce de Whitehead fait suite à un recours collectif déposé le mois dernier, contestant l’interdiction d’éligibilité des joueurs de la LCH par la NCAA.
Une levée de l’interdiction pourrait permettre à un certain nombre de joueurs de la CHL de faire le saut vers les rangs universitaires américains après avoir terminé leurs études secondaires.
MacKenzie a déclaré qu’il lui était difficile de commenter en raison du litige et parce que la LCH est considérée comme un observateur dans l’affaire parce qu’elle n’a pas été nommée dans la poursuite.
« Mon seul commentaire serait que nous continuons d’être une excellente option pour les joueurs de 16 à 20 ans qui souhaitent développer leurs aptitudes et poursuivre leurs études ou leurs activités sportives en étant repêchés dans la LNH, où nous sommes la principale source de talents », a déclaré MacKenzie. « Et nous allons continuer à nous concentrer sur cela. »
