VErmont se classe au deuxième rang du pays pour la population la plus blanche et la moins religieuse. Cela peut sembler l’endroit le plus improbable pour entendre de la musique gospel noire – une tradition née de l’esclavage, des spirituals et de l’Église pentecôtiste.
Pourtant, l’Évangile est là et ce depuis des décennies. Le dernier arrivé est le Green Mountain Gospel Choir, la première chorale gospel communautaire de Burlington ouverte toute l’année. Les 25 chanteurs, dirigés par le cofondateur Jonathan Ellwanger, ont donné leur premier concert lors des festivités de la Journée Martin Luther King Jr. 2025 de la ville de Burlington. Ils se produiront à nouveau en l’honneur du leader des droits civiques – lors d’événements cette semaine pour la NAACP à Rutland et la communauté du Champlain College à Burlington – et feront leur prochaine apparition publique lors d’un concert du printemps.
Lors d’une récente répétition mardi soir au collège, 13 membres de la chorale – blancs, noirs et asiatiques – se sont réunis autour d’une table de conférence. L’ambiance collective était celle d’une énergie amicale et accueillante. Ellwanger, 60 ans, professeur d’école primaire à la retraite et directeur blanc, a commencé par une prière, qu’il a terminée en frappant une corde sur son clavier Yamaha de table. Puis, armé uniquement de copies des paroles des chansons, le chœur s’est lancé dans les joyeux et rythmés « Jesus Promised » et « Clap Your Hands », le directeur encadrant chaque partie vocale en la chantant avec son ténor malléable. Le clavier sonnait comme un petit orgue et les applaudissements étaient contagieux.
Le Green Mountain Gospel Choir rejoint plusieurs autres groupes gospel de la région. Il y a une petite chorale à la New Alpha Missionary Baptist Church, fondée en 1989 et qui reste toujours la seule congrégation du Vermont vénérant la tradition baptiste noire. De 1993 à 2021, il a parrainé un festival annuel de gospel très fréquenté. Montpellier possède une chorale gospel communautaire depuis 1994. Et le département de musique de l’Université d’État de New York à Plattsburgh possède une chorale gospel remarquable dirigée par le professeur de chimie Dexter Criss.
Ellwanger a rapidement identifié tous ces groupes lorsque lui et sa femme du Vermont ont déménagé à Williston en 2021, peu de temps après sa retraite après 30 ans dans une école d’Oak Park, dans l’Illinois (il a récemment recommencé à travailler comme intervenant comportemental à l’Union Memorial School de Colchester.)
L’expérience d’Ellwanger en tant que chanteur de gospel, metteur en scène et pianiste est vaste et sa foi est profonde. Néanmoins, sa race soulève la question qu’Arnold Thomas, un ministre noir à la retraite et animateur de « The Talk, Vermont » sur Town Meeting TV, lui a gentiment posé lors d’une interview en novembre : « Qu’est-ce qu’un homme blanc comme vous fait avec un groupe comme celui-ci ?
Ellwanger a entendu pour la première fois de la musique gospel alors qu’il était enfant à Birmingham, en Alabama, où son père, pasteur luthérien, dirigeait une congrégation noire. Quand il avait 2 ans, son père a déménagé la famille à Milwaukee pour diriger une congrégation du centre-ville dans un quartier noir. Ellwanger a ensuite étudié la musique et chanté dans une chorale gospel à la Northwestern University. En tant qu’éducateur à Oak Park, près de Chicago, il a formé une chorale gospel dans son école primaire et en a dirigé une autre dans une église luthérienne noire voisine, où il a exercé les fonctions de ministre de la musique.
Une fois au Vermont, Ellwanger a rejoint le Plattsburgh State Gospel Choir, s’est présenté à la congrégation New Alpha – où il dirige maintenant la chorale – et a postulé pour devenir directeur du Montpelier Community Gospel Choir. Il a perdu de peu son poste au profit d’un candidat ministre noir, mais a entre-temps rencontré Thomas, qui siège au conseil d’administration du groupe de Montpellier et faisait partie du comité de recherche. Les deux hommes fondent bientôt le Green Mountain Gospel Choir. Thomas chante dans la section basse.
Le Green Mountain Gospel Choir comble « le vide (qui) s’est produit lorsque le Gospel Fest s’est tari », a déclaré Ellwanger par téléphone. Cette soirée annuelle, mettant en vedette deux ou trois chorales gospel, a eu lieu au théâtre Flynn au cours des années suivantes et a fait salle comble plus d’une fois, selon l’administratrice de New Alpha, Adline Robertson.
Les nouveaux membres de tous bords sont les bienvenus à Green Mountain, et Thomas a noté que la pratique du groupe consistant à apprendre la musique à l’oreille la rend accessible à tous. « C’est ce qui explique l’enseignement de la musique afro-américaine, en particulier du gospel », a-t-il ajouté. « Et il y a beaucoup de nuances que vous y ajoutez lorsque vous chantez, donc aucune pièce n’est jamais la même ; chaque réalisateur y apporte sa touche unique. Jonathan fait un travail magnifique. »
La communauté est tellement solidaire et accueillante. C’est amusant.
Arnold Thomas
Même les personnes ayant des difficultés avec le rythme, a déclaré Thomas, peuvent « apprendre le rythme, la cadence, assez rapidement. La communauté est tellement solidaire et accueillante. C’est amusant. »
De nombreux membres n’ont aucune affiliation religieuse, mais, a souligné Ellwanger, « la musique gospel est une musique sacrée. Vous ne pouvez pas contourner cela. Je n’ai pas besoin que vous croyiez en Dieu, mais au moins vous devez croire que la personne qui a écrit (la musique) croit très profondément que ces paroles ne sont pas que des mots ».
« Je ne suis pas religieux, je ne suis même pas musicien », a déclaré en riant le ténor Kris Daley, 63 ans, de Burlington. Elle interprète l’aspect sacré de la musique comme un appel à « être dans l’instant présent ». Le message universel d’espoir de l’Évangile à travers la spiritualité peut être édifiant pour n’importe qui, a-t-elle ajouté, en particulier « pour les personnes qui ont traversé une tragédie ».
Cela en fait bien plus qu’une tradition culturelle qui a influencé pratiquement toute la musique américaine.
« Le mot ‘évangile’ signifie bonne nouvelle », et aucun moment n’a autant besoin d’optimisme que le présent, a déclaré Ellwanger. Il espère que le public « trouvera une promesse d’espoir et d’autonomisation. Il existe des possibilités au-delà de ce que nous voyons et qui sont là pour nous tous, si seulement nous y croyons ».
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Raised in Praise | Green Mountain Gospel Choir répand de bonnes nouvelles et d’espoir à Burlington ».
