À 13 ans, le seul article sur la liste de souhaits de Noël de Casey Brown était un Kona Stinky – le VTT parfait pour un débutant cherchant à augmenter la difficulté de sa randonnée.
Grâce à son frère parrainé par Kona et à l’accord avantageux qu’il a trouvé, et à l’accord de ses parents qui ont accepté de payer la moitié, Brown, aujourd’hui âgée de 33 ans, a tondu des pelouses et gardé des enfants toute l’année pour réunir suffisamment d’argent pour sa part du marché.
Ce Noël-là, elle a eu ce qu’elle souhaitait et avec cela, son rêve de devenir une freerider professionnelle est venu.
Le freeride est une forme de VTT conçue pour repousser les limites du possible. Avec ses sauts ardus, ses chutes vertigineuses et ses risques indéniables, c’est une discipline vaguement définie dont l’objectif est davantage de célébrer l’impossible que d’être le premier à franchir la ligne d’arrivée.
En octobre, Brown sera l’une des premières femmes à participer à la plus grande compétition de freeride au monde, la Red Bull Rampage. Créée en 2001 et organisée aux abords du parc national de Zion, dans l’Utah, cette compétition qui défie la mort est le summum du sport. Cette année, ce sera la 18e édition, mais la première à inclure une catégorie féminine, qui réunira huit athlètes invités, dont trois Canadiens. L’épreuve féminine aura lieu le 10 octobre, quelques jours avant l’épreuve masculine du 12 octobre, qui réunira 18 athlètes masculins invités.
Darcy Hennessey, cinéaste et ancienne freerider professionnelle, explique qu’à ses débuts dans les années 90, le freeride était un sport très égalitaire dans lequel les femmes testaient les limites du possible aux côtés des hommes. Mais au fur et à mesure que le sport prenait son essor, les femmes ont été laissées pour compte par les sponsors et la couverture médiatique, ce qui a fait reculer ce qui était autrefois un sport avec un équilibre tangible entre les sexes.
« Il y avait moins de visibilité dans les médias et beaucoup moins de fonds de sponsoring parce que la plupart du temps, les équipes marketing des entreprises de vélos étaient dirigées par des hommes », a déclaré Hennessey.
En tant qu’adolescente ayant grandi au début des années 2000, Brown a déclaré qu’elle avait très peu de modèles à suivre dans le domaine du freeride. Et ceux qui essayaient de réussir dans l’industrie devaient correspondre à une certaine esthétique tout en conservant leur programme régulier de courses de VTT en parallèle.
« Ce n’était pas ce que j’avais imaginé pour le freeride. Je voulais être comme les gars, juste envoyer et construire mes lignes et avoir des sentiers géniaux à parcourir », a-t-elle déclaré.
Il y a 23 ans, le Red Bull Rampage a vu le jour en construisant des pistes et en les « envoyant » en bas de la montagne. À l’origine, l’événement était une version brute de ce qu’il est aujourd’hui. Les coureurs n’ont apporté que très peu de modifications au paysage naturel pour apprendre à évoluer sur le terrain désertique, et une cagnotte de 8 000 $ était disponible. Aujourd’hui, la compétition offre des centaines de milliers de dollars de prix en argent et les athlètes passent huit jours avant à creuser, construire ou s’entraîner sur leurs itinéraires. Bien que sa création ait eu lieu il y a plus de deux décennies, l’événement n’a eu lieu que 17 fois, après une pause entre 2004 et 2008, puis une année sur deux jusqu’en 2012. Le Rampage a également été annulé en 2020.
Contrairement à une coupe du monde de VTT, dans laquelle tout le monde parcourt le même parcours, le Rampage donne aux athlètes la liberté créative de concevoir leur propre parcours et ouvre la porte à des fonctionnalités spectaculaires – mais extrêmement risquées – visant à impressionner les juges, qui sont souvent eux-mêmes des coureurs.
Avec deux « diggers » à leurs côtés, les concurrents passent des journées à relier leurs lignes de départ et d’arrivée pour se préparer à marquer un maximum de points en termes de créativité et d’habileté. Le jour de l’événement, chaque coureur a droit à deux tentatives pour réussir sa ligne sur le terrain escarpé et rocailleux avant que le vainqueur ne soit annoncé.
Vaea Verbeeck, une cycliste de montagne professionnelle qui a grandi au Québec et qui sera en compétition aux côtés de Brown au Rampage cette année, a déclaré qu’elle avait commencé à penser à une catégorie féminine en 2018 lorsqu’elle a été invitée à un dîner avec certaines de ses collègues athlètes féminines et le personnel de Red Bull. Lors du repas, la question « Pourquoi n’y a-t-il pas de femmes au Rampage ? » a été soulevée.
« Je me suis dit : «Ce n’est peut-être pas pour moi en ce moment, mais je connais des filles», a-t-elle déclaré. « Je savais à l’époque que Casey se porterait garante de ce projet, et je me suis dit : «Si tu aimes ça et que tu travailles pour y parvenir, tu devrais absolument pouvoir y parvenir». »
Un an plus tard, Verbeeck s’est retrouvée parmi les six femmes invitées à participer à une compétition pré-Rampage, réservée aux femmes, conçue pour les aider à se frayer un chemin dans ce sport dominé par les hommes.
L’événement, intitulé Red Bull Formation et fondé par Katie Holden, une athlète et défenseure de l’égalité des sexes dans le sport, a amené les femmes dans le désert de l’Utah quelques semaines avant le Rampage pour construire et parcourir leurs propres lignes dans un environnement non compétitif.
Holden a déclaré que l’objectif de Formation était de former les femmes dans le domaine du freeride et de les habituer aux terrains très exposés. Ce n’était pas un substitut à la participation des femmes au Rampage, c’était un pas dans cette direction.
« N’ayant pas été incluses dans cet espace pendant toutes ces années, le fait d’avoir mis des femmes dans un Rampage dès le départ n’aurait certainement pas permis à quiconque de réussir », a déclaré Holden. « Je suis sûre qu’elles auraient pu s’en sortir, mais je ne pense pas que nous serions dans cette position aujourd’hui si ces filles n’avaient pas vraiment créé leur propre espace. »
Verbeeck a déclaré qu’au début, la plupart des filles se sentaient un peu en dehors de leur élément. Les opportunités étant limitées pour les femmes dans le domaine du freeride, les descentes sur des terrains accidentés comme celui auquel elles étaient confrontées dans l’Utah étaient loin de ce à quoi elles étaient habituées.
« Nous avions tous très peur de ce que nous étions en train de construire. Puis la première fois que nous avons sauté et que nous avons roulé sur nos lignes, nous nous sommes dit : « Oh merde. C’est vraiment facile. » Non pas que ce soit facile, mais c’était beaucoup plus facile à conduire, par rapport à la nervosité que cela nous rendait avant de le faire », a-t-elle déclaré.
Après 2019, l’événement a eu lieu deux fois de plus en 2021 et 2022, évitant ainsi l’année de la pandémie de 2020. La dernière fois, Verbeeck a déclaré que les progrès réalisés par les athlètes, dont le nombre est passé à 12 participants, étaient visibles. La dernière année, ils parcouraient les anciennes lignes du Rampage de haut en bas.
« Il s’agissait simplement d’avoir l’environnement et l’espace pour que nous puissions le faire », a-t-elle déclaré.
Mais en 2023, la nouvelle de l’annulation de Formation a provoqué une onde de choc dans sa communauté en plein essor.
Georgia Astle, une vététiste professionnelle de Whistler, en Colombie-Britannique, a déclaré que cela ressemblait à la fin des rêves des femmes lorsque la quatrième édition de Formation a été annulée.
« J’étais dans le déni », a déclaré Astle, qui a participé à Formation il y a deux ans et qui sera la troisième Canadienne à concourir au Rampage cette année. « Je me disais : «Ok, ils ne le feront pas au printemps, mais ils le feront à l’automne autour du Rampage. Ce sera vraiment cool.» »
La formation n’a pas repris à l’automne, ni même cette année-là. Aucune explication n’a été donnée pour son annulation. Astle a déclaré que sa meilleure hypothèse quant à la raison pour laquelle cette décision a été prise était qu’elle était en prévision de la catégorie Rampage de cette année, qui était inconnue des femmes à l’époque.
Holden a déclaré qu’elle pensait chaque jour depuis au moins cinq ans à intégrer les femmes au Rampage. Lorsque la nouvelle catégorie a été décidée, elle a appris la nouvelle directement de Red Bull.
« J’ai eu l’impression de pleurer pendant deux jours », a-t-elle déclaré. « Il y avait tellement d’émotions liées à cela, sur une si longue période et un tel effort, que c’était juste un flot d’émotions. »
L’inclusion dans Rampage est essentielle pour les femmes dans le sport, a déclaré Brown, car même si Formation leur a donné un espace pour se développer, cela ne les aurait jamais mises sur la même scène que Rampage.
Maintenant qu’elle est au sommet, elle est ravie du précédent que cela créera pour les jeunes coureurs.
« L’effet domino de la création d’une catégorie féminine au Rampage va être énorme », a déclaré Brown. « Il va y avoir un afflux de jeunes filles qui n’ont pas nécessairement besoin de participer à des courses pour faire carrière dans le VTT. Elles peuvent devenir des freeriders. »
À 19 ans, Lucy Van Eesteren a postulé pour une place au Rampage cette année, mais n’a pas été retenue. La freerider de Squamish, en Colombie-Britannique, fait partie de la prochaine génération de freeriders qui espère profiter de cette nouvelle catégorie pour les années à venir.
Elle attribue à Brown son parcours dans le monde du freeride, après être allée la chercher chez Formation en 2021.
« Cela a vraiment changé le cours de ma carrière de cycliste parce que j’ai abandonné le lycée en personne et je suis passé en ligne pour pouvoir participer au voyage à Formation », a-t-elle déclaré.
Jusqu’à récemment, Van Eesteren avait déclaré que le Rampage était un objectif ambitieux qui n’était qu’un rêve. Elle ne pensait pas que cela deviendrait une réalité si tôt et elle est ravie car cela ouvre une voie claire pour les jeunes femmes intéressées par ce sport.
« Maintenant que les femmes vont participer au Rampage, on se demande ce qu’elles ne peuvent pas faire ? », a-t-elle déclaré. « Si elles participent à l’événement le plus effrayant, cela prouve qu’elles peuvent participer à n’importe quel événement. »
Les femmes ont fait partie de l’équipe de base qui a écrit l’histoire des origines du freeride et qui a changé ce qui pouvait être fait sur un VTT, a déclaré Hennessey. Elle est heureuse de voir le sport revenir dans un paysage diversifié de coureurs qui, selon elle, continueront à faire avancer le sport.
Étant donné le délai extrêmement court entre la date limite de candidature, l’annonce des athlètes invités et le déroulement de l’événement lui-même, chaque femme s’est préparée à sa manière.
Verbeeck a déclaré que la compétition l’avait rendue plus hésitante à assister à certains des événements qu’elle avait prévus à son calendrier pour septembre, et qu’elle se concentrerait sur l’entraînement soit à la maison, soit dans l’Utah.
Brown a déclaré qu’elle avait réduit son emploi du temps chargé pour se concentrer sur la pratique des compétences dont elle aura besoin pour le Rampage, ce qui comprend plus de temps dans la salle de sport et sur des terrains techniques. Elle prévoit également de travailler sur ses compétences en matière de construction de sentiers et de tester ses figures dans une installation personnelle qu’elle a construite, qui comprend son propre airbag pour atterrir en toute sécurité.
Les épreuves masculines et féminines du mois d’octobre seront diffusées sur ESPN+ et Red Bull TV, et les cinq meilleurs athlètes de chaque compétition recevront une récompense financière égale, ont déclaré les organisateurs. Alors que les hommes reviendront sur leur site du Rampage 2018/2019, les femmes concourront dans une zone brute et intacte juste à côté, ce qui leur donnera l’occasion de construire leurs courses entièrement à partir de zéro.
