La Côte d’Ivoire s’est réjouie lorsque les joueurs se sont mis à genoux sur le terrain pour une photo d’équipe – sans égal dans l’histoire de l’équipe nationale – et ils ont tous pointé un doigt vers le ciel.
Premièrement, pour la toute première participation de l’équipe ouest-africaine aux huitièmes de finale de la Coupe du monde.
Pourquoi s’arrêter là ?
«Nous ne nous fixons aucune limite», a déclaré l’attaquant vedette Nicolas Pépé. « Je pense que nous avons un énorme potentiel. »
Les Éléphants ont gâché la fête et sont sortis de leur groupe pour la première fois en quatre participations à la Coupe du Monde. Pépé a marqué à chaque mi-temps et la Côte d’Ivoire a progressé avec une victoire 2-0 sur Curaçao jeudi.
Les joueurs ont enlevé leurs maillots et ont dansé et fait la fête dans les vestiaires pour une célébration bien méritée et attendue.
La Côte d’Ivoire a battu l’Équateur 1-0 lors de son match d’ouverture du tournoi – dans le même stade de Philadelphie que celui de jeudi – et a perdu contre l’Allemagne lors de son deuxième match du Groupe E.
La Côte d’Ivoire jouera le 30 juin contre la France ou la Norvège, selon le finaliste du groupe I.
« Si nous voulons aller jusqu’au bout, peu importe qui nous affrontons », a déclaré Pépé.
Curaçao avait besoin de gagner et n’a pas réussi à devenir la plus petite nation à se qualifier pour les huitièmes de finale.
Pépé, qui joue pour le club espagnol de Villarreal, a dissipé tout suspense en marquant dès la septième minute et a tenu le reste du match devant un public enthousiaste qui a permis aux Éléphants de se sentir chez eux. La Côte d’Ivoire a tenu sa base d’entraînement dans le Delaware voisin et s’est entraînée dans la banlieue de Philadelphie, domicile de l’Union de Philadelphie de la Major League Soccer.
Ajoutez à cela un match amical (contre la deuxième équipe de l’Union) et la victoire palpitante à la 90e minute contre l’Équateur, et les Éléphants ont trouvé leurs supporters adoptifs parmi les 68 324 spectateurs — environ 40 % de la population de Curaçao — au domicile des Eagles de la NFL.
Les supporters orange de Côte d’Ivoire se sont déchaînés lorsque Pépé a marqué à nouveau sur un tir du pied gauche depuis le coin le plus éloigné à la 64e minute pour sceller la victoire. Il a été remplacé trois minutes plus tard pour gagner un peu plus de repos pour le match du 30 juin qui sera le plus important pour l’équipe nationale dans l’histoire de la Coupe du monde.
Voici une autre raison de rivalité pour laquelle les nouveaux fans de Philly pourraient garder un œil sur Les Éléphants : le prochain match aura lieu à Dallas.
« C’est un peu difficile de devoir quitter Philadelphie », a déclaré l’entraîneur-chef de la Côte d’Ivoire, Emerse Faé.
La Côte d’Ivoire n’avait besoin que d’un match nul pour avancer, mais elle a joué avec un feu compétitif et n’a jamais laissé Curaçao paraître sur le point de se venger dans celui-ci.
Le Sénégal et la Côte d’Ivoire ont été ajoutés en décembre par l’administration du président Donald Trump à la liste des pays appliquant des restrictions partielles à l’entrée aux États-Unis, bouleversant les projets de voyage pour la Coupe du monde.
Les Éléphants ont encore eu une forte et fière participation à Philadelphie et se sont vantés de l’avantage sur le terrain jeudi. Les supporters ivoiriens se sont embrassés, dansés et scandés dans les tribunes alors que les dernières secondes s’écoulaient et que la célébration passait à une autre vitesse festive.
« On sait que tout le monde n’a pas pu faire le déplacement, et on voit qu’il y avait pas mal de supporters ivoiriens dans le stade », a déclaré Pépé. « Donc, je pense que cette victoire est pour eux aussi, et ils la méritent amplement. »
La Côte d’Ivoire a bondi lorsque Yan Diomande, 19 ans, arrivé en Amérique quatre ans plus tôt en tant qu’espoir de football ne parlant pas anglais, a attrapé le ballon alors que Curaçao ne parvenait pas à le dégager et l’a donné à Pépé pour le but facile devant Eloy Room.
Room, 37 ans, a réalisé 15 arrêts contre une attaque implacable de l’Équateur et a aidé The Blue Wave à remporter son tout premier point avec un match nul 0-0 samedi.
Faé, dans son polo blanc décontracté et sa casquette de baseball noire, a levé les bras en triomphe lorsque Pépé a marqué et a frappé ses poings en l’air sur la touche.
« Mon message serait : profitez-en », a déclaré Faé. « Maintenant, le groupe doit se réjouir de cette victoire et de cette qualification. Nous sommes très fiers, très heureux. »
Il y avait encore des raisons de se réjouir pour Curaçao.
« Ce fut une expérience formidable pour nous », a déclaré Room. « C’était un long voyage, commencé il y a longtemps. Maintenant, nous sommes là. Nous voulions montrer au monde ce que nous pouvons faire. Nous avons apporté beaucoup de joie au tournoi. Esprit. Combat. Et nous pouvons en être fiers. Et je pense qu’aujourd’hui, nous avons également montré que nous pouvons jouer sur la plus haute scène. »
Curaçao est un territoire autonome d’environ 156 000 habitants situé dans les Caraïbes, au sein du royaume des Pays-Bas. L’équipe s’appuie presque entièrement sur des joueurs nés et élevés aux Pays-Bas.
« Ils ont joué avec beaucoup d’enthousiasme et beaucoup de courage », a déclaré l’entraîneur de Curaçao, Dick Advocaat, 78 ans, à l’occasion de son dernier match international. « C’est quelque chose dont nous devons bénéficier. »
L’attaquant ivoirien Elye Wahi, qui fait l’objet d’une enquête pour des infractions présumées liées aux paris alors qu’il jouait pour Nice, est entré en jeu en seconde période après avoir été absent contre l’Allemagne.
Le vainqueur historique est celui de Pépé, qui a reçu de nombreux applaudissements après avoir été nommé joueur du match.
« Ce prix est aussi une réussite d’équipe », a-t-il déclaré. « Je marque des buts, mais ils proviennent de configurations parfaites de mes coéquipiers, donc je considère cela comme une récompense collective. »
