L’enthousiasme monte dans les cercles démocrates à l’idée que l’ancien gouverneur Howard Dean donne au gouverneur Phil Scott quelque chose qu’il n’a pas eu depuis longtemps – un challenger sérieux.
Dean a confirmé à la fin du mois dernier qu’il pourrait se présenter contre Scott, qui a annoncé ce week-end qu’il briguerait, comme prévu, un cinquième mandat. Dans une déclaration du 1er mai, Dean s’est dit préoccupé par ce qu’il a appelé une « atmosphère empoisonnée » à Montpellier et par l’absence de progrès sur des questions importantes telles que les soins de santé.
« Je crois que le Vermont court un réel danger de perdre beaucoup de ce pour quoi nous nous sommes battus et une grande partie de ce que nous avons accompli dans l’atmosphère de colère et d’irrespect qui imprègne Montpellier », a-t-il écrit. « Et je crois que nous pouvons faire mieux ensemble. »
En plus de tester certains thèmes de campagne potentiels, sa déclaration a accéléré une campagne de collecte de signatures à l’échelle de l’État pour l’inscrire sur le bulletin de vote.
« Toutes les personnes à qui j’en ai parlé ont dit : ‘Oh, mon Dieu, ce serait extraordinaire !' », a déclaré la représentante Tiffany Bluemle (Démocrate de Burlington). Sept jours.
Bluemle a déclaré qu’elle avait récemment pris un café avec Dean dans le South End de Burlington. Elle s’est dite frappée par la forme physique et mentale de l’ancien médecin, gouverneur et candidat à la présidentielle de 75 ans. Lorsqu’ils se séparèrent, Dean lui dit qu’il se dirigeait vers Winooski – à pied.
Dean a refusé une demande d’interview, notant qu’il ne parlerait pas à la presse « jusqu’à ce que je soumette des signatures ». La date limite pour soumettre 500 signatures valides afin de participer au scrutin primaire d’août est le 30 mai.
Après avoir fait allusion à sa propre décision dans des remarques aux législateurs lors d’une session qui s’est étendue jusqu’aux premières heures de samedi matin, Scott, 65 ans, a annoncé sa candidature samedi soir dans un courrier électronique adressé à ses partisans. Le message comprenait une photo de lui avec son mentor, le sénateur de longue date Dick Mazza, un démocrate qui a démissionné le mois dernier parce qu’il souffre d’un cancer.
« Après avoir réfléchi à tout le travail qu’il reste à faire, j’ai réalisé que je ne pouvais pas me retirer à un moment où l’Assemblée législative du Vermont est si déséquilibrée. J’ai donc décidé de me présenter aux élections pour continuer à travailler pour vous. » il a écrit.
Scott avait laissé entendre pendant des semaines qu’il se sentait obligé de continuer à utiliser son poste pour empêcher la grande majorité démocrate de la législature de proposer des politiques qui augmenteraient le coût de la vie.
Si Dean se lance dans la course, il affrontera probablement Esther Charlestin, 33 ans, ancienne membre du Middlebury Selectboard, qui a annoncé sa candidature comme démocrate le 5 janvier. L’ancien maire de Burlington, Miro Weinberger, a exprimé son intérêt pour le poste l’automne dernier, mais la semaine dernière, un porte-parole a déclaré qu’il n’avait pas pris de décision.
Charlestin a déclaré qu’elle n’était ni surprise ni préoccupée par la perspective de se présenter contre Dean pour l’investiture du parti.
« S’il entre, tant mieux. S’il ne le fait pas, tant mieux. J’y vais quand même », a-t-elle déclaré. Sept jours.
La candidature potentielle de Dean a dynamisé les démocrates d’une manière que les candidats au poste de gouverneur lors des récentes élections ne l’ont pas fait. Cela a fait naître l’espoir que quelqu’un avec sa notoriété, son expérience en tant que gouverneur de 1991 à 2003 et sa capacité à collecter des fonds pourrait constituer un formidable défi pour Scott, qui a battu ses précédents adversaires.
« Il ne fait aucun doute qu’il existe un effort populaire pour l’encourager à se présenter », a déclaré la sénatrice Jane Kitchel (Démocrate de Calédonie). Elle a servi dans l’administration du doyen pendant une décennie, dont deux ans en tant que secrétaire de l’Agence des services sociaux.
Kitchel s’est dite fière du travail accompli pour étendre les services sociaux et fournir des soins de santé aux enfants et aux femmes enceintes par le biais du programme Dr Dynasaur.
Dean a été élu pour la première fois à la Vermont House en 1982. Il avait servi deux mandats et demi en tant que lieutenant-gouverneur lorsque le gouverneur Richard Snelling est décédé d’une crise cardiaque en 1991, propulsant Dean dans ce rôle. Dean a remporté cinq mandats consécutifs, faisant de lui le gouverneur le plus ancien de l’histoire de l’État. Il était conservateur sur le plan budgétaire, luttant souvent avec les progressistes et d’autres démocrates pour réduire les impôts et équilibrer les budgets, mais socialement libéral, soutenant l’approbation historique des unions civiles par le Vermont.
Le représentant Tristan Toleno (D-Brattleboro) s’est dit enthousiasmé par le retour possible de Dean. L’administration actuelle a maintenu plus de 1 000 postes ouverts au sein du gouvernement de l’État afin d’équilibrer le budget, ce qui a augmenté les temps d’attente pour les services de l’État, démoralisé les travailleurs et contribué à des taux de rotation élevés, a déclaré Toleno ; environ 38 pour cent des nouvelles recrues partent en moins d’un an, selon les données de l’État sur la main-d’œuvre.
« Si nous pouvons trouver quelqu’un qui se soucie réellement de la qualité des services de l’État, qui dirige et en soit responsable, ce sera époustouflant », a déclaré Toleno.
Les démocrates ont été profondément frustrés par la domination politique de Scott, qui a commencé lorsqu’il a battu la démocrate Sue Minter en 2016 par 9 points de pourcentage. Alors que les démocrates détiennent une majorité qualifiée au sein de l’assemblée législative de l’État et occupent tous les autres postes à l’échelle de l’État, beaucoup expriment leur frustration parce que le poste de gouverneur continue de leur échapper. Les sondages nationaux révèlent également régulièrement que Scott est l’un des gouverneurs les plus populaires du pays.
« Le fait est que les démocrates n’ont pas vraiment présenté de candidat viable depuis Sue Minter », a déclaré le représentant Mike Mrowicki (Démocrate-Putney). « Le gouverneur a réussi à organiser les deux dernières élections et à les convoquer. »
Lors de la réélection de Scott en 2018, il a battu la démocrate Christine Hallquist, la première candidate transgenre à un poste à l’échelle de l’État, par 15 points. L’écart n’a fait que se creuser : en 2020, Scott possédait le lieutenant-gouverneur David Zuckerman, un progressiste/démocrate, par 41 points, une indication de l’approbation publique du leadership de Scott pendant la pandémie. Deux ans plus tard, sans faire campagne, il a écarté de 47 points Brenda Siegel, défenseure des sans-abri du Vermont et démocrate.
Cette série de défaites a embarrassé le Parti démocrate du Vermont, qui a par ailleurs pris de l’ampleur à Montpellier ces dernières années.
Mais son pouvoir a des limites. Le 30 avril, le Sénat du Vermont a voté pour ne pas confirmer le choix de Scott au poste de secrétaire à l’éducation, Zoie Saunders, ancienne directrice d’une école à charte. Immédiatement après le vote, le gouverneur a annoncé qu’il avait nommé son secrétaire par intérim, ce qui n’a pas besoin de confirmation.
Cela a franchi une ligne et a mis à nu le mépris dont Scott a fait preuve envers les législateurs, a déclaré le directeur exécutif du VDP, Jim Dandeneau. La nomination a galvanisé de nombreuses personnes qui ne prêtent généralement pas attention à la politique de l’État, a déclaré Dandeneau, ce qui a conduit à « un changement assez important dans le calcul » concernant la vulnérabilité de Scott.
« Phil Scott essaie de nommer un directeur d’école à charte responsable du système éducatif public, et tout d’un coup, avoir un gouverneur républicain est quelque chose qui compte pour eux », a-t-il déclaré.
Scott a défendu sa décision en soulignant que Saunders était l’un des trois finalistes que le State Board of Education lui avait envoyé. Il a accusé ce qu’il a appelé des « groupes extérieurs » d’avoir dénaturé son bilan et attisé l’opposition, précisant qu’il faisait référence au syndicat des enseignants et à l’association des surintendants, entre autres.
Au cours des huit dernières années, la politique du Vermont s’est maintenue « dans les limites normales », tandis que la politique nationale est devenue une crise des « cinq alarmes », a déclaré Dandeneau. L’attitude calme de Scott, son image de gars sympa et son opposition à l’ancien président Donald Trump ont incité de nombreux démocrates à le soutenir, mais cela pourrait changer, a déclaré Dandeneau.
Matthew Dickinson, professeur de sciences politiques au Middlebury College, a déclaré que la longue période de popularité de Scott et le manque de challengers sérieux l’avaient peut-être laissé dans des angles morts.
« Je pense qu’il y a lieu de démontrer que Scott a dépassé les limites sur quelques points », a-t-il déclaré, citant le rejet par Scott de l’opposition généralisée à la nomination de Saunders. « Il a un peu perdu contact avec l’opinion dominante ici et pourrait être vulnérable face à un adversaire puissant. »
Dean a confirmé son intérêt à se présenter alors que l’acrimonie entourant le choix de Saunders par Scott augmentait. Et il a publié sa déclaration du 1er mai le lendemain du jour où Scott a nommé sa secrétaire par intérim.
Dans ce document, Dean a également mis en garde contre des « troubles fiscaux » à venir, comme en témoignent le déficit budgétaire de 13 millions de dollars auquel la ville de Burlington est confrontée et ce qu’il a qualifié d’augmentation « alarmante » des impôts fonciers pour financer les écoles.
« J’ai eu mes batailles à Montpellier pour l’argent, mais nous avons toujours réglé nos différends et les budgets étaient solides, réfléchis et négociés pour la plupart de manière respectueuse entre le bureau du gouverneur, la Chambre et le Sénat », a écrit Dean.
Rebecca Ramos, une lobbyiste qui a travaillé pour Dean en tant qu’agent de liaison législative, a déclaré que la « rupture des communications » entre les législateurs et l’administration de Scott empêche le type de collaboration nécessaire pour faire avancer une bonne politique.
« Je suis sûr que le gouverneur Dean sait que cela peut être meilleur et différent, et je suis sûr que c’est quelque chose qui le motive », a déclaré Ramos.
Si Scott s’inquiète de la perspective d’un bras de fer avec un ancien gouverneur, il garde un visage impassible. Il a déclaré que la course potentielle de Dean était « intéressante ».
« Une chose que je vais vous dire, c’est que – et vous pouvez porter cette question à la banque – dans 24 ans, je ne serai pas sur le bulletin de vote », a plaisanté Scott lors d’une conférence de presse au début du mois.
Paul Dame, président du Parti républicain du Vermont, s’attend à ce que Scott soit plus actif pour aider les candidats républicains à remporter des sièges à l’Assemblée générale et peut-être briser l’emprise de la grande majorité.
Dame a déclaré qu’il avait été initialement « perplexe » lorsque Dean a confirmé son intérêt pour son ancien emploi après plus de deux décennies d’absence de fonctions publiques. Il pense maintenant que Dean s’avance pour protéger le parti d’une autre défaite embarrassante afin que les jeunes fonctionnaires ayant des aspirations au poste de gouverneur puissent attendre Scott.
« Dean n’a rien à perdre », a déclaré Dame.
Et il perdrait très probablement, a prédit Dame, surtout compte tenu de sa vulnérabilité sur la question du financement de l’éducation qui est au premier plan des préoccupations de la plupart des électeurs. Dean a soutenu l’adoption en 1997 de la loi 60, qui a établi un système de financement à l’échelle de l’État qui préserve le contrôle local sur les écoles mais recalcule l’aide de l’État pour réduire les inégalités entre les districts scolaires les plus riches et les plus pauvres. Ce système est au cœur des fortes augmentations d’impôts fonciers auxquelles les résidents sont confrontés cette année, a-t-il soutenu.
Dépoussiérer Dean ne ferait que donner aux républicains une opportunité de le lier à cette politique, a déclaré Dame. La longue histoire de Dean dans la politique étatique et nationale et sa réputation d’emphase feraient également de son tempérament un problème.
« Ce serait un contraste saisissant d’avoir le gouverneur Scott, l’incarnation des manières calmes et douces, et ensuite d’avoir Howard ‘le Scream’ Dean contre lui », a déclaré Dame.
C’est une référence au célèbre cri de guerre de Dean après que le Iowa Caucus de 2004 soit devenu viral, entravant ses aspirations présidentielles. La campagne de Dean a rapidement gagné du terrain et révolutionné la collecte de fonds en ligne avant sa troisième place dans l’Iowa. Dean a abandonné le concours peu de temps après.
Dean a continué à être un paratonnerre en tant que président du Comité national démocrate de 2005 à 2009, en tant que commentateur dans les médias et sur les réseaux sociaux.
« Il a été très bruyant d’une manière que je ne suis pas sûr que les Vermontois recherchent vraiment », a déclaré Dame.
Les nouveaux responsables démocrates tels que le trésorier d’État Mike Pieciak, la secrétaire d’État Sarah Copeland Hanzas et la procureure générale Charity Clark sont, avec Zuckerman, souvent mentionnés comme futurs candidats potentiels au poste de gouverneur. Pieciak, qui a servi dans l’administration Scott, s’est dit « honoré » d’entendre de tels propos, mais a déclaré qu’il n’y avait « aucun grand plan » pour que Dean en prenne un pour l’équipe ce cycle électoral.
Il a déclaré que les habitants du Vermont devraient être fiers du bilan de Dean en tant que gouverneur. Dean a signé la première loi du pays sur les unions civiles en 2000, ce que Pieciak, qui est gay, considère comme courageux. L’idée que Dean revienne à la politique du Vermont lui évoque un sentiment de nostalgie.
« C’est excitant de penser à son retour », a déclaré Pieciak. « Je l’ai toujours admiré. »
