Avant la saison NBA, le patron des Raptors de Toronto, Masai Ujiri, voulait gagner sur deux tableaux.
«Nous allons jouer pour gagner, mais c’est une équipe en reconstruction», a déclaré Ujiri.
Si Ujiri y croit réellement – ce dont je doute – cela n’aurait jamais fonctionné. Si vous n’êtes pas bon en NBA, vous êtes mauvais. Et si vous ne pouvez pas accepter d’être mauvais, vous ne serez jamais bon.
Ce dont les Raptors avaient besoin, c’était d’un leadership alternatif. Ses stars ont commencé à fournir cela – en grande partie depuis chez elles, où elles traînent en traction.
L’équipe n°1, Scottie Barnes, est absent dans un avenir prévisible en raison d’une fracture orbitale. La franchise n°2 Immanuel Quickley a une déchirure du ligament au coude gauche.
Les No Name Raptors que tout le monde voulait sont là, et ils sont terribles. Actuellement 2-10, le pire de la NBA, et toujours vers le sud.
Pour la première fois depuis longtemps – une toute autre époque du basket-ball canadien – les Raptors ont une bonne chance de remporter le premier choix du repêchage. Le prix de cette année est substantiel : Cooper Flagg.
Flagg est un jeune de 17 ans originaire du Maine qui en est à trois matchs de sa carrière universitaire américaine à Duke. On parle de lui comme de la Seconde Venue depuis qu’il est enfant. Il a reçu sa première offre de bourse d’études dans une école de Division I alors qu’il était en huitième année.
L’essentiel de la légende de Flagg est basé sur un après-midi de l’été dernier. Il était le seul non-professionnel invité à affronter l’équipe masculine américaine avant sa course à la médaille d’or aux Jeux de Paris.
Aucune vidéo de cette rencontre n’a été publiée et aucune statistique n’a été conservée, mais Flagg aurait dominé les meilleurs joueurs du monde. Dans une arène où tout est connu et vu, cette exposition secrète a créé une mythologie messianique autour de Flagg.
«Il coche tellement de cases que c’est effrayant», a déclaré plus tard à ESPN Sean Ford, qui supervise l’équipe nationale américaine.
Un joueur comme celui-là apparaît tous les quatre ou cinq ans dans le basket. Qu’ils méritent cette étiquette n’est pas la question. Ce qui compte, c’est de frapper les gens avec une vague de promotions anticipées.
La performance émeut les fans existants, mais le battage médiatique transforme l’observateur occasionnel en un proche. La performance est l’approvisionnement régulier en électricité qui fait fonctionner le marketing sportif. Le battage médiatique est sa bouffée de carburéacteur.
Victor Wembanyama était le dernier Flagg avant Flagg. J’ai côtoyé de nombreuses personnalités dans ce travail, mais me trouver devant Wembanyama vous fait remettre en question votre compréhension de la physique et de la biologie. L’enfant est comme un écran IMAX : il faut bouger la tête pour voir le haut et le bas de lui en même temps.
Wembanyama a été à la hauteur de ses attentes. Jouant dans une mauvaise équipe, les San Antonio Spurs, il fait déjà partie du top 10 des joueurs du match.
Mais avouons-le : il était plus amusant quand tout ce que nous savions de lui était les moments forts de l’Euro League sur YouTube. Caitlin Clark mise à part, la réalité professionnelle par rapport au phénomène non rédigé est toujours un peu décevante. C’est notre faute, pas la leur. Appelez-nous à nouveau lorsqu’il ou elle se bat pour des championnats.
Flagg ne sera peut-être jamais plus grand qu’il ne l’est actuellement, car en ce moment il est imaginaire. C’est un tueur en série au visage de bébé qui n’a peur de rien et qui coche tellement de cases – combien y a-t-il de cases ?? – que ça fait peur.
Plutôt que quiconque actuellement sous contrat, Flagg est la ressource humaine qui propulsera cette terrible saison des Raptors. Cette conversation a déjà commencé à reprendre. Tant qu’ils sont mauvais et que Flagg est bon, l’équipe a de quoi parler.
Il s’agit d’une sorte de réalisation de souhaits, vous ne voulez donc pas entrer trop dans les détails. Vous allez tout gâcher pour vous-même.
Si les Raptors terminent derniers, ils auront 14 pour cent de chances de gagner à la loterie du repêchage – les mêmes chances que les deuxième et troisième pires équipes. C’est un sur sept. Combien parieriez-vous sur un seul lancer de dé ?
Il y a eu 35 loteries de repêchage organisées depuis que la NBA a introduit le modèle (souvent bricolé). L’équipe qui a terminé avec le pire bilan en a remporté sept, soit une sur cinq.
Vous voyez ce qui vient de se passer ? Vous en lisez un sur sept, puis un sur cinq et vous avez commencé à vous convaincre qu’il y avait quelque chose là-dedans.
Que si les Raptors travaillent pour cela et sont aussi mauvais qu’ils peuvent l’être, cela leur arrivera. C’est là ce qui rend la vie supportable : la conviction que le monde est juste, même s’il est entouré de preuves définitives du contraire.
Les chances des Raptors d’obtenir Flagg sont faibles. S’ils l’attrapent, rien ne garantit qu’il sera transformateur, voire bon.
Les athlètes transformateurs allient des dons physiques rares à des motivations inhabituellement fortes, parfois antisociales. Ces individus ne veulent pas gagner. En raison d’une bizarrerie de caractère, ils en ont besoin. Pensez à Michael Jordan ou Larry Bird. Est-ce que Flagg est de ce genre-là ?
Je ne sais pas. Luka Doncic est-il ce genre-là ? Ou Anthony Edwards ? Ou Shai Gilgeous-Alexander ? Ce sont trois des meilleurs en activité actuellement, et ils n’ont pas encore remporté le grand prix, ils ne sont donc pas considérés comme transformateurs.
Vous ne pouvez pas savoir si quelqu’un est transformateur tant qu’il n’a pas remporté de titres. Vous ne pouvez pas dire avec certitude qu’ils ne le seront pas avant la fin de leur carrière, à la Kyle Lowry. Jusqu’à ce que l’une ou l’autre chose se produise, Flagg, tous les autres joueurs du repêchage de l’année prochaine et la moitié des gars de la NBA sont une boîte noire.
Mais c’est cela qui est réel et le sport ne vend pas la réalité. Il s’agit de vendre le rêve éveillé de l’arrivée d’Elgin Baylor 2.0 à Toronto et d’établir une dynastie à la Golden State.
Est-ce que cela arrivera ? Probablement pas.
Est-il préférable de s’en servir plutôt que de regarder une équipe tout à fait tangible gagner 30 à 35 matchs par an pour toujours ? Infiniment.
