Sergei Bobrovsky n’a pas été repêché et a fait peu de bruit lorsqu’il a signé son premier contrat dans la LNH en mai 2010. Bien avant de disputer son premier match en Amérique du Nord quelques mois plus tard, il s’est démarqué.
C’était l’été cette année-là et le gardien vétéran des Flyers de Philadelphie, Brian Boucher, était sur la glace avec le Russe de 6 pieds 2 pouces, qui ne parlait presque pas anglais mais pouvait certainement arrêter la rondelle. Boucher s’est adressé à l’entraîneur des gardiens Jeff Reese et a dit à propos de son coéquipier : « J’ai des ennuis. » Reese n’était pas en désaccord.
«J’ai été impressionné dès le départ», a déclaré Boucher. « Je n’avais jamais vu quelqu’un bouger de la même manière – sa flexibilité, sa puissance. Ce n’était pas le plus gros gars. Et je ne pouvais tout simplement pas croire qu’un gars aussi talentueux manquait. Comment a-t-il pu lui manquer ? Comment se fait-il qu’il n’ait pas été recruté ? C’était ma première impression de lui : une grandeur absolue.
Celui que tout le monde appelle « Bob » vient de solidifier cette impression en aidant les Panthers de la Floride à remporter le premier titre de la Coupe Stanley de l’histoire de la franchise, réalisant 23 arrêts – dont plusieurs spectaculaires – lors d’une victoire de 2-1 dans le septième match, lundi soir, contre Edmonton.
« Il a été notre meilleur joueur toute l’année, tout au long des séries éliminatoires », a déclaré l’attaquant Sam Bennett. «Quand on avait le plus besoin de lui, il s’est encore tenu sur la tête ce soir. C’est tout simplement incroyable.
Autrefois négligé par toute la ligue, Bobrovsky a remporté le trophée Vézina à deux reprises en tant que meilleur gardien de but de la ligue et a été l’une des principales raisons pour lesquelles les Panthers étaient favoris pour tout remporter.
Il est désormais champion de la LNH.
«Je suis tout simplement béni», a déclaré Bobrovsky sur la glace après le match, reconnaissant la difficulté de perdre trois matchs consécutifs contre les Oilers avant le match décisif. «Ce n’était pas facile, mais ça en valait la peine… Je veux en profiter.»
Michael Leighton, un autre gardien qui a joué une partie des deux premières saisons de Bobrovsky avec lui, a déclaré que Bobrovsky était l’un des gardiens les plus travailleurs avec qui il ait jamais joué.
« Il serait sur la glace tôt pour faire son travail. Il travaillerait dur à l’entraînement », a-t-il déclaré. «Après l’entraînement, il restait un peu en dehors et même après avoir quitté la glace, il faisait du vélo pendant environ 45 minutes à une heure, en faisant simplement tourner les pédales.»
L’éthique de travail et les routines d’entraînement de Bobrovsky sont une légende. Jody Shelley, un coéquipier à la retraite de Philadelphie qui a ensuite été témoin de la croissance de Bobrovsky avec les Blue Jackets de Columbus en tant qu’analyste télé, se souvient d’un exercice particulier au cours duquel le gardien de but tenait un de ses bras tendu pour développer la force d’un muscle particulier.
Ce travail au gymnase, combiné à l’expérience et au perfectionnement de son art, a fait de Bobrovsky l’un des meilleurs à ce poste au cours de la dernière décennie.
«Il est en avance sur ce qui l’attend», a déclaré Shelley. «Il est très, très confiant et a confiance en ce en quoi il croit et en ce qu’il fait.»
Leighton, détenteur du record de blanchissage dans la Ligue américaine de hockey, tout comme Boucher, a tout de suite remarqué les outils physiques et a depuis vu Bobrovsky perfectionner l’aspect mental du gardien de but dans la LNH.
«Tout est réuni pour lui», a déclaré Leighton. « Il faisait toujours quelque chose pour s’améliorer, et en tant que jeune gardien, on savait que cela finirait par payer. Et vous l’avez vu au cours des cinq ou six dernières années, il a simplement progressé et s’est amélioré et maintenant, mentalement, je pense qu’il est vraiment devenu un gardien de but mentalement fort.
Il a fallu être fort mentalement pour traverser ces séries éliminatoires, y compris une finale en montagnes russes qui comprenait un blanchissage dominant de 32 arrêts lors du premier match de la série et un retrait pour avoir accordé cinq buts sur 16 tirs lors d’une victoire du match 4 à Edmonton qui a gardé ce n’était pas un balayage.
« Il est aussi bon que lui pour une raison, et vous avez besoin de cet état d’esprit », a déclaré l’attaquant des Panthers Steven Lorentz dimanche. «C’est juste le gars qu’il est. Bobby est Bobby. Nous l’aimons.»
Bobrovsky a passé 14 ans dans la LNH, dont la moitié à Columbus avant les cinq dernières en Floride, alors que les Panthers sont devenus l’une des meilleures équipes de la ligue. Il aura 36 ans au début de la saison prochaine, en retrait de sa carrière et espérant tout gagner tant qu’il le pourra.
Boucher, qui travaille cette finale comme analyste radio longtemps après avoir été le coéquipier de Bobrovsky, voit un gardien de but plus calme qu’il y a toutes ces années.
«Je pense qu’il a développé une présence sur le net», a déclaré Boucher. « Parfois, c’était un peu désordonné pour lui. Mais je pense que maintenant il est arrivé au point où il comprend quel est son jeu, et quand il est calme et méthodique, il crée une présence autour de lui qui semble presque imbattable.
