Le cornerback Mike Jackson a déclaré qu’il avait eu du mal à garder son sang-froid toute la semaine après avoir entendu à plusieurs reprises à quel point Matthew Stafford était bon – et comment les Panthers de la Caroline n’avaient aucune chance de battre les Rams de Los Angeles avec deux titulaires dans le champ arrière défensif.
Lui et les Panthers ont pris le défi à cœur.
Jackson a renvoyé une interception de 48 verges pour un touché et les Panthers ont forcé trois revirements de Stafford pour remporter une victoire cruciale de 31-28 dimanche contre les Rams.
« Toute la semaine (la discussion) a porté sur à quel point il est génial et à quel point il était comme Superman sans cape », a déclaré Jackson. « En fin de compte, il s’agit de savoir qui est le meilleur aujourd’hui – et nous l’étions. Nous avons sorti le ballon trois fois et nous avons donc obtenu le résultat que nous souhaitions. »
Les choses semblaient bien s’aligner cette semaine pour les Rams.
Stafford est entré dans le match avec 30 passes de touché, un sommet dans la ligue, dont 18 au cours des cinq derniers matchs. Et il faisait face à une défense de la Caroline sans le demi de coin Jaycee Horn (commotion cérébrale) et le sécurité Tre’von Moehrig (suspension) et jouait une courte semaine après un match de lundi soir sur la côte ouest.
Au début, il semblait que les Rams pourraient écraser les Panthers, tout comme ils l’avaient fait contre les Buccaneers de Tampa Bay la semaine précédente.
Stafford a porté à 28 son record de passes consécutives de TD au cours d’une saison sans interception dans la NFL avec un lancer de 4 verges à Davante Adams lors de la première possession du match.
Puis les choses ont changé.
L’ailier défensif des Panthers 2023 Pro Bowl et co-capitaine Derrick Brown a fait basculer la passe dans la zone rouge de Stafford lors de la prochaine série des Rams et Nick Scott l’a intercepté dans la zone des buts, mettant fin à la séquence et enflammant le public local.
Stafford n’avait pas lancé d’interception depuis la troisième semaine contre les Eagles.
Le choix 6 de Jackson lors de la prochaine série de Los Angeles a donné à la Caroline sa première avance à 14-7. Brown a aidé à sceller la victoire avec un strip-sack sur Stafford avec 2:25 à jouer alors que les Panthers, un outsider de 10 points, sont repartis avec une surprenante victoire de 31-28 alors que Neil Diamond Douce Caroline a fait exploser le système audio du stade Bank of America.
« Ne vous méprenez pas, il est membre du Temple de la renommée », a déclaré Jackson à propos de Stafford. « Quand il prononcera son discours au Temple de la renommée, je vais penser à ce choix. »
Les Rams étaient arrivés à la journée avec un différentiel de +12 dans la catégorie des chiffres d’affaires.
Les Panthers n’ont commis aucun revirement dimanche.
« De toute évidence, nous n’allons pas gagner beaucoup de matchs si je retourne le ballon trois fois », a déclaré Stafford. « Cela n’a pas posé de problème et je ne m’attends pas à ce que cela avance. »
Stafford a déclaré qu’il ne s’inquiétait pas de la perte d’élan des Rams (9-3) après avoir vu leur séquence de six victoires consécutives se terminer.
« Nous avons tous les bons gars dans le vestiaire », a déclaré Stafford. « Vous gagnez de l’élan dans cette ligue. Vous devez le gagner tout au long de la semaine et bien jouer dimanche. Je pense que nous avons eu une excellente semaine d’entraînement. Cela ne s’est pas traduit par un jeu assez bon pour remporter la victoire. »
Quant aux Panthers, c’est peut-être exactement ce dont ils ont besoin pour mettre fin à une sécheresse de sept ans en séries éliminatoires sous la direction du propriétaire David Tepper.
À 7-6, les Panthers n’ont pas dépassé 0,500 aussi tard dans la saison depuis leur dernière participation aux séries éliminatoires en 2017. Ils peuvent avoir une certaine confiance en sachant qu’ils ont battu deux des meilleures équipes de la NFC, après avoir également battu les Packers de Green Bay au Lambeau Field 16-13 le 2 novembre.
La semaine de congé devrait aider les Panthers à retrouver la santé à un certain nombre de positions avant la séquence qui comprend deux matchs contre les Buccaneers, leaders de la NFC Sud (7-5).
