Sheldon Rankins connaît bien l’histoire indescriptible des séries éliminatoires des Texans de Houston. Le plaqueur défensif vétéran est déterminé à écrire une fin différente cette fois.
Et il n’est guère seul. La meilleure défense de la NFL est impatiente de prouver qu’elle est une unité capable de remporter un championnat.
Jusqu’ici, si dominant et si bon.
Rankins a renvoyé un échappé d’Aaron Rodgers sur 33 verges pour un touché au début du quatrième quart pour ouvrir un match serré, et les Texans ont battu les Steelers de Pittsburgh 30-6 lundi soir pour la première victoire en séries éliminatoires sur route de l’histoire de la franchise.
« Nous sommes là pour tout », a déclaré Rankins après que Houston (13-5) ait remporté son 10e match consécutif. « Je ne vais pas l’édulcorer, je ne vais pas danser autour de ce sujet. Nous sommes là pour tout cela. »
La prochaine étape aura lieu dimanche en Nouvelle-Angleterre (15-3), où les Texans tenteront d’accéder pour la première fois au match de championnat de l’AFC.
Si Houston peut reproduire ce qu’il a fait au froid stade Acrisure, il pourrait y arriver. Les Texans ont limité Pittsburgh (10-8) à 175 yards au total, dont 81 en seconde période. L’entraîneur DeMeco Ryans l’a qualifié de meilleure performance défensive des 24 ans d’histoire de la franchise.
« Chaque fois que nous y allons, nous montrons (nous sommes les meilleurs) », a déclaré le demi de coin de Houston Calen Bullock, qui a réussi ce qui pourrait être la dernière passe de la carrière de Rodgers au Temple de la renommée et a couru 50 mètres pour le score final. « Nous y sommes allés et l’avons montré aujourd’hui. Je ne pense pas qu’ils aient même marqué un touché. »
Non, ils ne l’ont pas fait. Les Steelers n’ont réussi que deux buts sur le terrain en première mi-temps par Chris Boswell pour perdre à domicile un lundi soir pour la première fois depuis 1991. Pittsburgh et l’entraîneur Mike Tomlin ont maintenant perdu sept matchs consécutifs en séries éliminatoires, Tomlin égalant l’ancien entraîneur des Bengals Marvin Lewis pour la plus longue défaite en séries éliminatoires de l’histoire de la NFL.
« Je ne le compare pas nécessairement à un autre moment », a déclaré Tomlin. « C’est ici et maintenant, et c’est certainement difficile. Mais c’est pour cela que nous nous engageons. C’est la vie que nous vivons. »
CJ Stroud l’a retourné trois fois mais a également lancé une passe de touché en première mi-temps à Christian Kirk, qui a réussi huit attrapés pour 144 verges. Woody Marks a totalisé 112 verges au sol pour Houston, qui avait une fiche de 0-6 sur la route en séries éliminatoires.
« Il s’agit d’aller de l’avant et de faire de votre mieux pour le vider et continuer », a déclaré Stroud. « Chaque fois que nous devions rebondir, nous faisions plus de jeux. »
Le touché de 13 verges de Marks avec 3:43 à jouer l’a scellé, et Bullock a obtenu son choix six moins d’une minute plus tard.
Rodgers n’a réussi que 146 verges lors du dernier match de sa 21e saison. Qu’il y en ait un 22, personne ne le sait. Il faudra du temps au quadruple MVP avant de décider s’il reviendra ou non à l’automne prochain.
Bien que le jeu de Rodgers ait été l’une des raisons pour lesquelles les Steelers ont remporté l’AFC Nord, il a connu des difficultés de la même manière que ses prédécesseurs, Russell Wilson et Mason Rudolph.
« Je ne vais prendre aucune décision émotionnelle », a déclaré Rodgers. « Je suis déçu. Évidemment, ce fut une année tellement amusante. Beaucoup d’adversité mais beaucoup de plaisir. »
Plus d’adversité que de plaisir au final. La dernière passe de Rodgers de la soirée était un lancer forcé vers le bas devant lequel Bullock s’est placé, et Rodgers a essayé et échoué de plaquer Bullock sur le chemin de la zone des buts.
La défense des Steelers, longtemps le plus gros problème au cours d’une sécheresse de victoires en séries éliminatoires qui approche depuis près d’une décennie, a forcé Stroud à commettre de nombreuses erreurs et a maintenu Pittsburgh dans le match jusqu’à tard.
Le résultat, cependant, était le même que pour les Steelers et Tomlin depuis leur défaite face à la Nouvelle-Angleterre lors du match de championnat de l’AFC 2016, avec une longue marche jusqu’aux vestiaires et une intersaison plus longue que prévu pour comprendre ce qui n’allait pas.
La victoire de Houston n’était pas de toute beauté, car un week-end d’ouverture passionnant des séries éliminatoires s’est terminé par une bagarre acharnée entre les clubs essayant de se débarrasser d’une histoire ignominieuse des séries éliminatoires.
Les Texans ont survécu comme ils l’ont fait pendant une grande partie de la saison, en laissant la meilleure défense de la ligue étouffer leur adversaire.
Les Steelers n’ont pas réussi à capitaliser sur les erreurs d’un Stroud nerveux, qui a tâtonné deux fois et a lancé une pioche. Pittsburgh n’a marqué que trois points sur ces revirements.
Même le retour du receveur DK Metcalf après une suspension de deux matchs pour avoir pris contact avec un fan à Détroit n’a pas aidé. Metcalf a terminé avec deux attrapés pour 42 verges et a réussi une chute critique qui a coûté aux Steelers une chance de prolonger une avance de 3-0.
Les Texans se sont ressaisis après un début incertain et ont pris une avance de 7-6 lorsque Stroud a terminé un entraînement de 16 jeux et 92 verges en lançant une passe à Kirk pour un touché de quatre verges.
Contrairement à un rassemblement à couper le souffle au quatrième quart contre Baltimore qui leur a valu leur premier titre de l’AFC Nord depuis 2020, cette fois, il n’y a eu aucune magie de fin de match de la part de Rodgers ou de ses coéquipiers.
Alors que Tomlin, l’entraîneur le plus ancien de la NFL, est pratiquement assuré de revenir pour une 20e saison s’il le souhaite – même si des chants ont été lancés pour son licenciement dans les derniers instants – Pittsburgh se dirige vers une autre intersaison à la recherche d’un quart-arrière et de réponses à une sécheresse en séries éliminatoires dont le poids semble croître d’année en année.
Houston, quant à lui, se dirige vers la Nouvelle-Angleterre en tant qu’équipe la plus en vue de la NFL avec un quart-arrière qui sera impatient d’avoir une chance de sursis et une défense capable de maintenir un match serré contre n’importe quel adversaire.
Blessures
Texans : Les WR Nico Collins et Justin Watson ont tous deux suivi le protocole de commotion cérébrale en seconde période. S Jaylen Reed (avant-bras), qui a été activé hors de la réserve des blessés tôt lundi, a brièvement quitté le premier quart en raison d’une blessure au genou.
À suivre
Texans : Affrontez les Patriots pour la première fois cette saison.
Steelers : Le repêchage de la NFL, que Pittsburgh accueille fin avril.
