L’entraîneur de Notre Dame, Marcus Freeman, et les Fighting Irish ont trouvé le bon équilibre entre famille et football pour produire une performance mémorable dans des circonstances sans précédent et émotionnellement éprouvantes.
Riley Leonard a réussi un touché, Jayden Harrison a renvoyé un coup d’envoi de 98 verges pour un score, et la défense de Notre Dame a tenu le coup lors d’une victoire 23-10 contre la Géorgie n ° 2 au Sugar Bowl jeudi qui a envoyé le troisième Fighting Irlandais en demi-finale des éliminatoires de football universitaire.
Ce triomphe fait suite à un attentat terroriste meurtrier dans la ville hôte mercredi matin – le jour où le match était censé avoir lieu. Le premier report d’un Sugar Bowl en 91 ans d’histoire de l’événement a suivi quelques heures plus tard.
«Nous avons passé du temps ensemble, et je pense que c’est ce qu’on fait dans les moments difficiles», a déclaré Freeman en racontant comment les Irlandais ont géré leur temps d’arrêt inattendu mercredi. «Vous voulez passer du temps en famille, et c’est ce que nous sommes.»
Notre Dame (13-1, CFP n°5) a réalisé suffisamment de gros jeux, a évité des erreurs majeures et l’a presque scellé grâce à un mouvement intelligent de Freeman.
«Nos entraîneurs ont qualifié le jeu d’agressif. Nos joueurs ont exécuté, ont tout mis en jeu », a déclaré Freeman. «Je suis vraiment fier d’eux. Fiers de la façon dont ils ont géré les événements des dernières 24 heures.
La Géorgie (11-3, CFP n°2) était en mesure de se rapprocher à un score lorsque Notre Dame a arrêté les Bulldogs aux quatrième et cinquième positions de la ligne irlandaise des 9 verges avec 9 :29 à jouer.
Quelques minutes plus tard, Notre Dame a eu un quatrième et court but en profondeur sur son propre territoire lorsque Freeman a renvoyé l’équipe de botté de dégagement avant de faire sortir les 11 joueurs du terrain et de renvoyer l’offensive. La Géorgie s’est précipitée pour rivaliser, puis a sauté hors-jeu alors que le chronomètre de jeu s’écoulait, donnant aux Irlandais un premier essai qui sape le temps avec 7 :17 à jouer.
«Ils allaient nous compter durement. Nous nous préparons à cela. Nous le faisons chaque semaine », a déclaré l’entraîneur de la Géorgie, Kirby Smart. «Nous avons sauté hors-jeu.»
Au moment où les Bulldogs ont récupéré le ballon, il ne restait plus que 1 min 49 s et Notre Dame était en route vers une 12e victoire consécutive et un rendez-vous avec Penn State, n°5 (13-2, tête de série n°6 du CFP) dans un match demi-finale à l’Orange Bowl à Miami jeudi prochain.
«C’est l’agressivité en termes de préparation que je veux que notre programme ait», a déclaré Freeman. «Cela doit être l’un de nos atouts, que nous allons être un groupe agressif et ne pas avoir peur de commettre des erreurs.»
La Géorgie a joué sans le quart partant Carson Beck, qui s’est blessé au coude lors du match de championnat de la Conférence du Sud-Est. Il a été remplacé par Gunner Stockton, qui était 20 sur 32 pour 234 verges et un touché.
Les Bulldogs ont dépassé Notre Dame de 296 verges à 244, mais la Géorgie a été arrêtée lors de ses trois tentatives de quatrième essai et a perdu deux échappés – un profondément dans le territoire de Notre Dame et un dans ses propres 20.
«Les revirements font la différence dans le jeu, les gars», a déclaré Smart. «Je veux dire, vous devriez savoir que lorsque vous retournez le ballon deux fois et qu’ils renvoient un coup d’envoi pour un touché, vous n’aurez pas beaucoup de succès.»
Leonard a terminé avec 90 verges par la passe et 80 verges au sol, un sommet pour l’équipe, y compris un premier essai tardif au cours duquel il a été envoyé éperdument alors qu’il tentait de sauter par-dessus un défenseur.
«Nous sommes en séries éliminatoires», a déclaré Leonard. «Tout le monde peut mettre son corps en jeu, je vais le faire sur place avec eux.»
Le match avait été prévu mercredi soir dans le cadre d’un programme triple des séries éliminatoires du Nouvel An, mais il a été reporté après qu’un vétéran de l’armée inspiré par le groupe État islamique a conduit une camionnette sur une foule sur Bourbon Street tôt mercredi matin, tuant 14 fêtards. La sécurité a été renforcée au Superdome – qui accueillera également le Super Bowl le mois prochain – et les fans arrivés ont déclaré qu’ils se sentaient en sécurité.
Certains supporters n’ayant pas pu modifier leurs projets de voyage, la fréquentation du stade de 70 000 places a été annoncée à 68 400 personnes. Il y avait des parcelles de sièges vides dans les niveaux supérieurs, mais les supporters passionnés n’ont pas manqué de bruit pour tenter de faire participer leurs équipes au prochain tour des premières séries éliminatoires à 12 équipes du football universitaire.
Le match était à égalité à 3 avant que Notre Dame ne marque 17 points en 54 secondes.
La séquence inhabituelle a commencé avec le panier de 48 verges de Mitch Jeter à 39 secondes de la fin de la première mi-temps.
Peu de temps après, la Géorgie a payé pour une décision de tenter une passe en retrait depuis son propre 25. Le sac du côté aveugle de RJ Oben a fait tâtonner Stockton au 13, où le joueur de ligne défensive irlandais Junior Tuihalamaka a récupéré. Leonard a trouvé Beaux Collins au milieu pour un touché lors du jeu suivant pour une avance de 13-3 à la mi-temps.
Au moment où 15 secondes se sont écoulées au troisième quart-temps, Notre Dame menait 20-3.
Harrison a donné le coup d’envoi de la Géorgie en seconde période jusqu’à la zone des buts, glissant un plaquage près du milieu du terrain, coupant vers la ligne de touche droite et dépassant tout le monde.
La Géorgie a réduit l’écart à 20-10 lorsque Stockton a frappé le porteur de ballon de réserve Cash Jones pour un score de 32 verges avant que le troisième panier de Jeter du match ne donne aux Irlandais leur marge de victoire.
«Maintenir une équipe comme celle-là à 10 points, c’est un montant faible, c’est plutôt bien», a déclaré le safety Xavier Watts. «Je suis vraiment très fier de la performance que nous avons réalisée.»
Points à retenir
Notre Dame : Avec une défense dominante et la double menace du jeu de Leonard, les Irlandais semblent dangereux avant les demi-finales.
Géorgie : Une équipe qui tente de gagner de gros matchs sans son QB titulaire ne peut pas se permettre de grosses erreurs, et les occasions manquées ont condamné les Bulldogs et Smart, qui devront attendre un an pour avoir une autre chance de remporter leur troisième titre national.
À suivre
Notre Dame : Les Irlandais reprennent une série avec les Nittany Lions qui est actuellement à égalité à 9-9-1.
Géorgie : L’ouverture de la saison 2025 aura lieu à domicile contre Marshall le 30 août.