C’est comme si Victor Wembanyama était déjà venu ici.
Le 28 décembre 2024 était une matinée froide et pluvieuse à New York. Wembanyama avait du temps libre avant le départ du vol charter des San Antonio Spurs pour le Minnesota cet après-midi, alors il a posté un message sur les réseaux sociaux : Venez me rencontrer à Washington Square Park pour jouer aux échecs, a-t-il écrit.
Il a joué quatre matchs ce matin-là : deux victoires, deux défaites.
Avance rapide jusqu’à maintenant, où les Spurs et Oklahoma City jouent une forme différente d’échecs – la finale de la Conférence Ouest, avec le cinquième match prévu mardi soir sur le terrain du Thunder. Le score à ce point, tout comme ce matin-là à New York : deux victoires, deux défaites.
L’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, et l’entraîneur du Thunder, Mark Daigneault, ont tous deux comparé les allers-retours de cette série à un match d’échecs, où il est tout aussi important de surpasser son adversaire que de le surpasser. Et Wembanyama, qui voyage souvent avec son propre jeu d’échecs, apprécie ce parallèle.
« Il y a certainement des similitudes, comme dans tout jeu de stratégie », a déclaré Wembanyama après le match nul 103-82 de San Antonio dimanche soir. « C’est amusant. C’est très amusant. Dans les séries éliminatoires, à un moment donné, surtout quand une série s’éternise, tout le monde connaît l’autre équipe presque par cœur. … Je dirais que les entraîneurs assument une grande partie de cette charge du match d’échecs, le staff technique, toute la stratégie, c’est beaucoup. »
Personne n’est encore en mesure de déclarer « échec et mat » : San Antonio a remporté le premier match, Oklahoma City a remporté les matchs 2 et 3, les Spurs ont remporté le match 4. Les chiffres combinés jusqu’à présent : les Spurs ont dominé le Thunder 446-442, les Spurs tirent à 43 pour cent, le Thunder tire à 42 pour cent. Tous les matchs n’ont pas été serrés – le Thunder a remporté le match 3 par 15, les Spurs ont remporté le match 4 par 21 – mais la série, dans son ensemble, ne pourrait pas être trop serrée.
« La série est 2-2 et fondamentalement zéro-zéro et c’est le premier à deux matchs maintenant », a déclaré le garde du Thunder et double MVP en titre de la NBA Shai Gilgeous-Alexander. « Je veux dire, cela ne nous vient pas à l’esprit, mais c’est un fait et c’est la réalité de l’endroit où nous sommes. »
L’Histoire dit…
Il fallait s’attendre à ces deux franchises se partageant les quatre premiers matchs de la finale Ouest. Ils se sont également rencontrés lors des matchs pour le titre de l’Ouest en 2012 et 2014 – et ces deux séries étaient également à égalité 2-2 en quatre matchs, le Thunder ayant finalement gagné en 2012 et les Spurs en 2014.
C’est également la septième fois que des équipes qui remportent au moins 62 matchs en saison régulière s’affrontent en séries éliminatoires. Sur les six séries précédentes, trois d’entre elles étaient à égalité à 2-2 avant le cinquième match.
Et dans chacun d’eux – Chicago-Utah en finale de 1997, Boston-Los Angeles Lakers en finale de 1985 et Lakers-Milwaukee en finale de l’Ouest de 1972 – le vainqueur du cinquième match a également remporté le sixième match pour remporter la série.
« Rien de (dimanche) ne sera reporté dans le cinquième match », a déclaré Daigneault. « C’est une page vierge. Nous avons exactement la même opportunité qu’eux de remporter ce match. Nous devons donc gagner les écarts entre les matchs en ce moment. Nous devons nous rétablir, nous remettre mentalement à zéro, tirer les leçons du (match 5) que nous pouvons appliquer et nous préparer à partir. »
Le facteur Pop
Cela ne devrait surprendre personne que le président des Spurs – et ancien entraîneur – Gregg Popovich sache encore comment se rendre aux vestiaires.
Lorsque San Antonio a perdu le troisième match, Popovich a fait une apparition surprise dans la salle après le match. Tous les joueurs des Spurs étaient là, tous les entraîneurs, le directeur général Brian Wright, les entraîneurs sportifs et bien plus encore.
Popovich a dû quitter son poste d’entraîneur après un accident vasculaire cérébral en 2024. Le volume réel de sa voix n’est plus ce qu’il était autrefois. Mais ses messages, lorsqu’il choisit de les délivrer, semblent malgré tout résonner assez fort au sein de l’organisation.
« Pop a été là tout au long de la saison, mais c’était la première fois qu’il entrait dans le vestiaire et disait : ‘Non, c’est de la merde. Ce n’est pas comme ça qu’on joue au basket' », a déclaré le garde des Spurs De’Aaron Fox dans une interview télévisée d’après-match sur NBC. « Et évidemment, il avait des mots bien choisis pour le dire, mais c’était la première fois de la saison qu’il entrait dans les vestiaires juste après un match et nous disait ce qu’il ressentait. Et tout le monde le ressentait. »
Les Spurs étaient menés d’un point à trois reprises au début du quatrième match, le dernier à 8-7. San Antonio a marqué les 16 points suivants pour prendre le contrôle et le conserver pour de bon.
Peut-être que Pop est aussi un très bon joueur d’échecs.
« Lorsque vous entrez dans ces séries, nous avons parlé avant le match du match d’échecs et vous pouvez entrer dans un petit tourbillon en termes de : ‘Est-ce que je m’adapte et contre ?’ ou « Est-ce que je veux juste faire mieux ? » », a déclaré Johnson. « Et les deux réponses sont bonnes. »
