Samedi sera une journée émouvante pour Diana Matheson.
Lorsque l’AFC Toronto et Vancouver Rise entreront sur le terrain au BMO Field de Toronto pour la finale de la Northern Super League – ce qui mettra fin à la saison inaugurale de la première ligue professionnelle de soccer féminin au Canada – cela promet d’être un moment de joie débridée pour les nombreux intervenants qui ont contribué à donner vie à la ligue.
Mais quelle que soit l’équipe qui remportera la Coupe Diana B. Matheson après le coup de sifflet final, ce sera un moment de réflexion. En tant que femme qui a marqué le but qui a permis à ce pays de remporter la première médaille olympique de football féminin il y a 13 ans – après la défaite en demi-finale contre les États-Unis qui était l’un de ces moments sportifs « où étais-tu quand… » – elle ne peut que s’émerveiller de la croissance que le football féminin a connue depuis lors.
« Il y a une ligne absolument droite entre 2012 et ce qui se passe aujourd’hui », a-t-elle déclaré jeudi. « Cela a amené la prochaine génération de joueurs qui voulaient gagner non seulement des médailles, mais aussi des médailles d’or. Cela a apporté de la visibilité et de la notoriété à l’équipe. Cela nous a donné des plateformes que nous n’avions pas auparavant. »
Peu de gens ont utilisé leurs plateformes avec autant de bienveillance que Matheson, qui a pris la responsabilité de semer les graines de ce qui allait devenir la NSL immédiatement après avoir raccroché ses crampons en 2021. Après avoir obtenu son MBA de la Smith School of Business de l’Université Queen’s, elle a élaboré l’analyse de rentabilité d’une ligue historique pour les sports féminins au Canada avec son camarade de maîtrise Thomas Gilbert. Cette vision s’est concrétisée lors du match Vancouver Rise contre Calgary Foothills. a débuté au BC Place de Vancouver le 16 avril.
Un documentaire revient sur les coulisses de la naissance de la Northern Super League
« Le sport féminin, nous le disons. Nous n’en sommes pas à un moment maintenant. Nous sommes un mouvement », a déclaré Matheson. « Mais lorsque vous effectuez un zoom arrière sur la grande histoire du temps, nous sommes toujours là, un petit point sur cette chronologie. Et nous devons rappeler aux gens que nous sommes ici et que nous sommes là pour rester. »
Avec plus de 275 000 billets vendus lors de la saison inaugurale, la NSL s’est positionnée parmi les cinq premiers en termes de fréquentation dans le monde du football féminin professionnel et a obtenu environ 30 millions de dollars de revenus, soit suffisamment pour la placer parmi les huit premiers mondiaux. En guise de contexte, Matheson a souligné que la ligue d’élite féminine suédoise, la Damallsvenskan, créée en 1988, a déclaré cette année des revenus records de 18 millions d’euros (29,3 millions de dollars).
« Et c’est après 37 ans », a-t-elle déclaré. « Et nous avons fait ce chiffre au cours de la première année. »
Bien que la ligue ne soit pas rentable actuellement, la présidente de la NSL, Christina Litz, affirme que l’entité est « en mode investissement en ce moment ». Même si elle ajoute qu’il faudra des années pour que la ligue soit dans le noir, elle cible les revenus de diffusion comme un pipeline de croissance financière.
« Une fois que nous aurons fait cela, nous devrions être dans une position rentable », a-t-elle déclaré.
Actuellement, la ligue paie pour produire les retransmissions de ses propres matchs, selon le modèle utilisé par la Ligue professionnelle de hockey féminin. Cela lui a permis de toucher trois millions de Canadiens au cours de la première année, selon les chiffres de NSL.
L’un des objectifs de cette toute jeune ligue était d’aider à orienter les talents vers les programmes des équipes nationales. Ayant fait 206 apparitions internationales pour le Canada, Matheson est bien conscient de l’importance de nourrir les talents pour qu’ils apparaissent sur les grandes scènes.
La NSL a réussi à intégrer sept joueuses dans les camps de l’équipe nationale canadienne, dont les joueuses de l’AFC Toronto Emma Regan et Kaylee Hunter, ainsi que l’attaquante de Vancouver Rise Holly Ward – qui est devenue la première joueuse de la NSL à marquer pour l’équipe nationale lorsqu’elle a trouvé le chemin des filets contre Haïti en juin.
« Nous allons continuer à travailler avec (l’entraîneur-chef du Canada Casey) Stoney pour créer plus d’opportunités, plus de liens et faire notre part dans cette ligue pour aider le Canada à remporter une Coupe du monde », a déclaré Litz.
L’un des autres points de fierté de la NSL était le niveau de compétition entre ses six équipes – avec une septième annoncée pour 2027. Quatre-vingt-cinq pour cent des matchs ont été décidés par deux buts ou moins – y compris quatre des cinq rencontres entre Toronto et Vancouver, finalistes du championnat NSL – avec une moyenne de 2,6 buts par match.
Ce niveau de divertissement devrait porter ses fruits, à court et à long terme.
L’entraîneur-chef de l’AFC Toronto, Marko Milanovic, qui a poussé ses joueurs à jouer un style de football passionnant, a mené son équipe au Supporters’ Shield 2025 en tant que meilleure équipe de la saison régulière, marquant le plus de buts en cours de route.
« Cette ligue a vraiment dépassé mes attentes d’un mile, je dirais », a-t-il déclaré. « Je ne savais pas à quoi m’attendre. Au début, je ne savais même pas si je devais accepter le poste ou non, pour être honnête avec vous. Mais je suis tellement content de l’avoir fait. »
Comme tout entraîneur du football mondial, gagner est important pour Milanovic ainsi que pour ses joueurs. Cependant, il admet que transmettre leur passion pour le football aux générations futures est tout aussi vital.
« C’est ce que je préfère, quand je vois tant de petites filles et de garçons regarder le match », a déclaré Milanovic, « parce que je pense que nos joueurs ont ici une grande opportunité d’inspirer, qui est bien plus grande que le produit réel sur le terrain. »
En regardant de loin, Anja Heiner-Moller, qui entraînait l’équipe nationale féminine des moins de 19 ans de son Danemark natal avant d’accepter le poste d’entraîneur-chef du Vancouver Rise, affirme que la NSL allait toujours être un succès.
«J’attendais que cette ligue vienne au Canada et je voulais y participer», a déclaré Heiner-Moller, mariée à l’ancien entraîneur de l’équipe nationale féminine du Canada, Kenneth Heiner-Moller.
« J’ai insisté pour y participer. Et depuis le début, comme pour la planification sur trois ans, j’ai également regardé depuis le Danemark pour voir sa construction. Et je veux dire, si vous attendez aussi longtemps pour construire une ligue, je pense que vous savez aussi que ce sera génial quand elle démarrera. »
Heiner-Moller a mené The Rise au troisième meilleur record de la NSL, terminant à 12 points de Toronto, premier. Cependant, même si les deux équipes se sont partagé leurs cinq matchs, avec un match nul entre elles, Vancouver a remporté son seul match organisé au BMO Field. L’AFC Toronto a disputé la plupart de ses matchs à domicile à l’Université York.
En fait, Milanovic espère que sa troisième fois sera heureuse pour son équipe. Au cours des deux matchs qu’il a disputés au BMO Field, il a perdu les deux, ne parvenant pas à marquer de but ni contre Vancouver ni contre les Roses de Montréal, qui ont surpris Toronto lors de leur match d’ouverture à domicile en avril.
« Nous avons touché le bois, je pense, six ou sept fois au cours de ces deux matchs. Je pense que nous avons créé suffisamment d’occasions pour marquer trois ou quatre buts lors de ces deux matchs », a déclaré Milanovic. « Nous voulions vraiment atteindre la finale pour avoir une chance de gagner dans ce stade de notre ville. Nous avons tellement de chance de l’avoir et j’espère que nous pourrons marquer cette fois et remporter la victoire. »
