La Fondation Ben & Jerry’s, la branche philanthropique de l’emblématique marque de glaces du Vermont, a annoncé qu’elle fermerait ses portes à la fin de l’année à moins qu’elle ne remporte une bataille judiciaire contre sa société mère pour obtenir un financement.
La nouvelle, annoncée mercredi, intervient alors que le cofondateur de Ben & Jerry’s, Ben Cohen, poursuit ses efforts pour racheter l’entreprise à son propriétaire, Magnum Ice Cream Company, qui est une spin-off de la multinationale Unilever.
Depuis 40 ans, la fondation soutient des causes progressistes et populaires. En plus de son travail mondial, la fondation a fourni un financement annuel d’une valeur de 600 000 $ à des causes basées au Vermont, notamment au groupe de défense des travailleurs agricoles Migrant Justice, qui avait publiquement fait pression sur l’entreprise pour qu’elle garantisse des normes de travail plus élevées pour sa chaîne d’approvisionnement du Vermont.
Mais en avril 2025, Magnum a annoncé qu’elle supprimerait le financement de l’organisation et la forcerait à quitter ses bureaux, à compter de mercredi.
« Le fait que Magnum Corporation ferme maintenant la Fondation Ben & Jerry’s est une trahison profonde de tout ce pour quoi elle a été créée. Et je ferai tout ce que je peux pour m’opposer à cet abus de pouvoir et aider Magnum à voir la lumière », a déclaré Cohen dans un communiqué mercredi.
Un porte-parole de Magnum a déclaré que la fondation avait mal interprété les événements ayant conduit aux réductions de financement. Magnum a d’abord procédé à un examen de la gouvernance et à un audit indépendant, a indiqué la société.
« Les conclusions ont révélé des conflits d’intérêts évidents et un manque de gouvernance et de contrôles financiers, la Fondation accordant des subventions à des organisations dont les administrateurs occupaient des postes de direction et recevaient même une rémunération », a déclaré la société dans un communiqué.
Selon Magnum, les administrateurs ont délibérément ignoré les conclusions de l’audit et n’ont pas donné suite aux recommandations formulées lors de l’examen de la gouvernance de Magnum.
Mais la fondation a nié ces allégations. Il a qualifié l’examen de la gouvernance de Magnum de « prétextuel » et a déclaré que les conclusions de l’audit promis ne leur avaient jamais été divulguées.
Les cofondateurs Cohen et Jerry Greenfield ont vendu Ben & Jerry’s en 2000 à Unilever, qui a ensuite scindé la marque sous Magnum. L’accord initial était considéré comme très inhabituel car il contenait des dispositions juridiquement contraignantes qui garantissaient l’indépendance de l’entreprise de crème glacée du Vermont pour maintenir son activisme marketing et politique.
Cohen et Greenfield ont tous deux renoncé à leurs fonctions de direction il y a des décennies, mais ont vivement critiqué Magnum et Unilever. Greenfield a quitté Ben & Jerry’s en 2025, affirmant que Magnum avait réduit au silence la mission de justice sociale de l’entreprise. Cohen allègue que Magnum a violé les conditions de vente et il a fait campagne pour racheter la marque à Magnum, qui refuse de bouger.
Sept jours a couvert sa campagne dans un article de couverture en mars.
Les relations entre Ben & Jerry’s et sa société mère se sont tendues ces dernières années, notamment à propos d’Israël. En 2021, Ben & Jerry’s a décidé de retirer ses produits des territoires occupés par Israël pour soutenir la cause palestinienne, une décision dénoncée par le gouvernement israélien et plusieurs États américains, dont certains ont abandonné pour des centaines de millions de dollars d’actions Unilever.
Ben & Jerry’s a conclu un accord avec Unilever après que la société ait vendu sa marque à un distributeur israélien, contournant ainsi son boycott. Mais Magnum a par la suite resserré son emprise sur l’activisme politique de l’entreprise du Vermont. En plus de couper le financement de la fondation, Magnum a évincé en 2025 le PDG de Ben & Jerry’s, David Stever, un administrateur de la fondation et des membres du conseil d’administration indépendant de l’entreprise.
La Fondation Ben & Jerry’s a poursuivi Unilever en justice pour perte de son financement. La contestation judiciaire, qui devrait s’étendre jusqu’à l’année prochaine, allègue qu’Unilever a violé les termes de son contrat de fusion avec Ben & Jerry’s en portant atteinte à son indépendance politique.
