Le LA Galaxy a terminé 26e au classement des 29 équipes de la Major League Soccer il y a à peine une saison, et ses plus grands supporters ont boycotté certains matches pour protester contre une décennie de mauvaises performances. Le club le plus titré de l’histoire de la ligue semblait à des années-lumière de son apogée lumineuse.
Lorsque le Galaxy a de nouveau soulevé la Coupe MLS samedi au milieu de confettis et de feux d’artifice, sa transformation spectaculaire était complète. En seulement un an, une équipe profondément perdue a retrouvé son palmarès inégalé en championnat.
«Nous avons gagné ce trophée, et il est enfin de retour à sa place», a déclaré l’attaquant Dejan Joveljic.
Joseph Paintsil et Joveljic ont marqué en première mi-temps et le Galaxy a remporté son sixième championnat record de la Coupe MLS avec une victoire 2-1 sur les Red Bulls de New York.
Après avoir marqué deux fois dans les 13 premières minutes de la finale, le Galaxy a conservé son avance grâce à une seconde période sans but pour soulever le plus grand trophée de sa ligue pour la première fois depuis 2014.
La franchise la plus titrée de la MLS a connu des difficultés pendant la plupart des années qui ont suivi, mais tout a changé après que Los Angeles ait dépensé intelligemment pendant l’intersaison pour construire une nouvelle formation de haut niveau, dominée par Paintsil, Joveljic et Gabriel Pec. Le Galaxy a terminé deuxième de la Conférence Ouest et a réalisé une séquence d’après-saison avec un record des séries éliminatoires de la MLS avec 18 buts en cinq matchs pour remporter une autre couronne.
«Je suis tellement fier de ce groupe après les défis que nous avons eu et la façon dont ils ont rebondi et concouru en tant que groupe», a déclaré l’entraîneur du Galaxy, Greg Vanney. « Nous avons dépensé beaucoup d’énergie au début, mais je suis tellement fier de ces gars-là. Ils sont devenus des légendes dans ce club.
Le Galaxy a même remporté ce titre sans peut-être son joueur le plus important. Riqui Puig, le milieu de terrain de Barcelone qui a mené son attaque de manière impressionnante tout au long de la saison, s’est déchiré un ligament du genou la semaine dernière lors de la finale de conférence.
Puig a regardé ce match en costume, mais les coéquipiers du catalyseur catalan ne l’ont pas oublié : après que son remplaçant, Gastón Brugman, ait inscrit le premier but de Los Angeles avec une superbe passe à la neuvième minute, Paintsil a présenté le maillot de Puig à ses supporters rugissants pendant la célébration.
«J’attendais vraiment ce moment», a déclaré Paintsil, qui a marqué son 14e but d’une saison impressionnante. « Je suis bien plus, 10 fois plus rapide qu’eux, et Gaston a vu l’espace. … C’était vraiment une bonne chose. Nous l’avons fait pour Riqui, et nous l’avons fait pour notre famille qui est venue et nos supporters.
À peine quatre minutes plus tard, Joveljic a dépassé quatre défenseurs new-yorkais et a inscrit son 21e but.
Brugman a été nommé MVP de la Coupe MLS après une performance impressionnante au milieu de terrain. L’Uruguayen n’avait pas débuté un match pour le Galaxy depuis le 5 octobre après une saison ralentie par des blessures, jouant uniquement comme remplaçant en séries éliminatoires avant la finale.
«J’en ai rêvé hier, de quelque chose que je pourrais donner à l’équipe», a déclaré Brugman à propos de sa passe à Paintsil. «Aujourd’hui, c’est arrivé.»
Sean Nealis a marqué pour les Red Bulls, septième tête de série, dont l’improbable charge d’après-saison a mis fin à une victoire de leur premier championnat de Coupe. Avec l’équipe la plus jeune de la ligue, New York est loin de devenir l’équipe la moins bien classée à remporter le tournoi sous la direction de l’entraîneur allemand de première année Sandro Schwarz.
«J’adore ces gars», a déclaré Schwarz. « Certains gars pleurent. Dans l’ensemble, c’est un début. Parfois, lorsque vous perdez la finale, c’est difficile, mais vous utilisez cette expérience pour créer la prochaine énergie, la prochaine intensité.
Le gardien du Galaxy John McCarthy a effectué quatre arrêts pour remporter son deuxième titre MLS en trois saisons, mais Nealis a battu le MVP de la Coupe MLS 2022 à la 28e minute lorsqu’il a décoché une volée depuis la surface de réparation.
La seconde mi-temps a été animée : le capitaine des Red Bulls, Emil Forsberg, a frappé l’extérieur du poteau à la 72e minute, tandis que le remplaçant de Pec et du Galaxy, Marco Reus, a failli convertir les occasions quelques instants plus tard. Le ballon s’est détaché dans la surface de réparation du Galaxy dès la troisième minute de la prolongation, mais deux Red Bulls n’ont pas pu terminer.
Après que le propriétaire du Galaxy, Phil Anschutz, ait reçu la Coupe MLS qui porte son nom en raison de son soutien financier constant à la ligue au cours de ses années difficiles, la capitaine du Galaxy, Maya Yoshida, a remis le trophée à ses coéquipiers pour la célébration.
Le Galaxy a étendu son avance sur DC United (4) pour le plus grand nombre de championnats de Coupe MLS de l’histoire de la ligue. Les Red Bulls restent l’une des trois franchises originales de la MLS à ne jamais remporter le titre, avec le FC Dallas et le New England Revolution.
Le Galaxy a terminé 17-0-3 cette saison dans son stade de banlieue, souvent renommé, où la foule à guichets fermés de 26 812 personnes pour la finale comprenait plusieurs sections enthousiastes de supporters des Red Bulls espérant voir la percée de leur club basé dans le New Jersey.
Mais cette saison était consacrée à la renaissance du Galaxy. Le club, célèbre pour employer des stars mondiales telles que David Beckham et Zlatan Ibrahimovic, en passant par Robbie Keane et Javier « Chicharito » Hernández, s’est rapidement transformé en un concurrent en acquérant de jeunes talents sans renommée internationale.
Le Galaxy a signé Pec du Brésil et a récupéré Paintsil, un Ghanéen évoluant en Belgique. Le duo s’est associé à Joveljic pour former une attaque puissante avec l’orchestration de Puig, l’un des meilleurs joueurs de la MLS.
«Perdre un gars comme Riqui après la performance qu’il a réalisée toute la saison a été dévastateur», a déclaré McCarthy. «Même s’il n’était pas sur le terrain, nous l’avons fait pour lui.»
