Une garderie de longue date du New North End de Burlington a brusquement fermé ses portes la semaine dernière au milieu de deux enquêtes, l’une menée par les régulateurs de l’État et l’autre par la police, sur des allégations selon lesquelles un ancien membre du personnel aurait abusé physiquement d’enfants.
Les parents dont les enfants fréquentaient le centre d’apprentissage et de garde d’enfants Frog & Toad, situé dans le centre communautaire et récréatif Robert Miller de la ville, ont été informés par courrier électronique jeudi dernier que le centre fermerait « avec effet immédiat ». La directrice exécutive et propriétaire du programme, Tiffany Corbett, a commencé à rembourser les familles au cours du week-end, ont indiqué les parents. Un autre centre Frog & Toad dans l’Essex, également propriété de Corbett, reste ouvert. Corbett n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Deux parents du centre de Burlington qui ont parlé à Sept jours à propos de la fermeture, il a déclaré que Corbett les avait rassurés pendant des semaines sur le fait que, malgré une enquête d’État en cours, le programme resterait ouvert. La décision de fermer définitivement a été celle de Corbett, et non mandatée par l’État, selon Janet McLaughlin, commissaire adjointe de la Division du développement de l’enfant du ministère des Enfants et des Familles.
Les parents ont partagé avec Sept jours plusieurs courriels de Corbett, dont un du 27 février indiquant que la Division du développement de l’enfant avait ouvert une enquête « sur une préoccupation impliquant un membre spécifique du personnel ». Dans l’e-mail, Corbett a déclaré aux parents qu’un concédant de licence à qui elle avait parlé lui avait assuré que « le problème n’était pas systémique ou à l’échelle du programme » et que le centre, qui est autorisé à accueillir 33 enfants, n’était pas menacé de fermeture.
Dans des courriels ultérieurs, Corbett a déclaré aux parents que les enquêteurs de l’État s’étaient rendus au centre et qu’ils contacteraient les familles impliquées dans l’enquête. Elle les a rassurés en précisant que l’enquête concernait « un seul enseignant ». Le 6 mars, Corbett a déclaré aux familles que l’enquête du DCF s’était « élargie pour inclure des séquences vidéo de l’extérieur de notre bâtiment, car les enfants jouent souvent dans ces zones ».
« Le concédant de licence a réitéré qu’en tant que programme, Frog & Toad est bon et ne risque pas d’être fermé », a écrit Corbett.
Le 11 mars, Corbett a envoyé un e-mail aux parents pour leur dire qu’un enseignant – qui Sept jours ne le nomme pas parce qu’il n’a pas été accusé d’un crime – serait licencié sur la base des « conclusions préliminaires de l’État concernant la mauvaise gestion des enfants ». Corbett a déclaré qu’il était « difficile de concilier » la conduite de l’enseignant avec ses « 11 années d’histoire en tant que membre précédemment célébré de notre équipe », mais a déclaré qu’elle était d’accord avec « la détermination de l’État selon laquelle il n’était pas apte au service à ce moment-là ». Elle a encouragé les parents à faire part de leurs préoccupations à elle ou au directeur du programme de Burlington, qui est lié au membre du personnel faisant l’objet de l’enquête.
Le lendemain, Corbett a envoyé un autre e-mail aux familles, leur disant qu’elle avait fourni aux enquêteurs des séquences vidéo supplémentaires et des rapports d’incidents provenant de la classe des tout-petits du centre. Corbett a également écrit qu’elle avait rencontré un détective de l’unité des enquêtes spéciales de Chittenden qui lui a dit qu’« ils allaient de l’avant avec des accusations criminelles et qu’ils limitaient leur attention à une seule personne ».
Dans une interview lundi, le dét. Le lieutenant Richard Weinisch, directeur de l’unité spéciale d’enquête, a confirmé que l’enquête criminelle était en cours, mais a noté qu’elle pourrait prendre un certain temps en raison du nombre de personnes à interroger. L’unité de Weinisch a ouvert une enquête criminelle après que le DCF l’ait contacté au cours de son enquête, a-t-il déclaré. Bien que la coordination avec le DCF soit une pratique courante pour l’unité, a-t-il déclaré, il n’est « pas courant » d’ouvrir une enquête criminelle sur une éducatrice.
On ne sait pas pourquoi le DCF a lancé pour la première fois son enquête sur Frog & Toad. Mais un ancien professeur a dit Sept jours qu’elle avait appelé la ligne d’assistance téléphonique contre la maltraitance des enfants début février pour signaler ce qu’elle avait observé au cours de son mandat d’un an au centre. À plusieurs reprises, a déclaré l’enseignante, elle a fait part de ses inquiétudes au directeur du site et au propriétaire au sujet de l’employé de sexe masculin qui fait actuellement l’objet d’une enquête.
L’enseignante a déclaré qu’elle l’avait vu frapper un enfant au ventre après que l’enfant l’ait frappé ; jeter la nourriture des tout-petits après qu’ils l’aient laissée tomber ou l’aient jetée ; crier après les enfants ; et poussant plusieurs enfants dans des bancs de neige alors qu’ils jouaient dehors. Elle a déclaré que le directeur du programme et Corbett avaient déclaré qu’ils « s’en occuperaient », mais que les choses ne se sont pas améliorées.
Le lanceur d’alerte a été licencié et a été appelé plus tard dans la journée pour signaler des abus. D’après une lettre de licenciement qu’elle a partagée avec Sept jourselle a été licenciée pour avoir parlé aux enfants d’une manière « punitive » et « abrasive ». L’enseignant, qui Sept jours ne nomme pas en raison de ses craintes d’être inscrite sur la liste noire des programmes de garde d’enfants, a contesté la caractérisation de Corbett, affirmant qu’elle avait parlé sévèrement à un enfant d’une autre classe qui avait donné un coup de pied dans un mur pendant qu’elle lisait une histoire à des enfants d’âge préscolaire.
L’enseignante a déclaré qu’elle pensait que les préoccupations qu’elle avait soulevées auprès du directeur et du propriétaire avaient contribué à son licenciement.
L’enseignant, qui travaille dans le domaine de la garde d’enfants depuis plus de deux décennies, a déclaré que le DCF devrait avoir une meilleure surveillance des programmes de garde d’enfants. Un récent rapport du commissaire aux comptes a révélé que le personnel de la Division du développement de l’enfant du DCF « manque de cohérence dans son évaluation, sa documentation et son suivi des violations graves » dans les programmes de garde d’enfants.
Le lundi 16 mars, Corbett a organisé une réunion en personne pour que les familles discutent de l’enquête. Le propriétaire du centre a une fois de plus tenté de rassurer les parents sur le fait que Frog & Toad ne risquait pas de fermer ses portes et que l’enquête impliquait « un seul mauvais acteur », selon Bernice Walenty, un parent présent.
Le centre a été ouvert les trois jours suivants, a déclaré Walenty, mais certains parents ont décidé de garder leurs enfants à la maison parce qu’ils étaient inquiets. Puis, jeudi soir dernier, les parents ont trouvé un e-mail de Corbett dans leur boîte de réception.
« Après 26 ans de service à notre communauté, j’ai le regret de vous informer que j’ai pris la décision de fermer notre site de Burlington », peut-on lire. « Merci à tous pour ces nombreuses années de merveilleux souvenirs. »
Aucune autre explication n’a été donnée.
