Un yacht britannique est de retour en finale de l’America’s Cup pour la première fois depuis soixante ans, et la nation insulaire au patrimoine nautique est sur le point de mettre fin à la plus longue attente dans le sport international.
INEOS Britannia a terminé vendredi contre l’Italienne Luna Rossa Prada Pirelli avec une victoire en régate pour remporter la série finale des challengers 7-4. Cela leur a valu un rendez-vous contre le champion en titre, la Nouvelle-Zélande.
«Encore un à faire, les garçons!» » a déclaré le skipper Ben Ainslie à ses marins, qui ont crié de joie alors qu’ils franchissaient la ligne d’arrivée en vue de la plage de Barcelone.
Bien qu’elle détienne le plus grand nombre de médailles olympiques en voile et qu’elle ait une riche tradition maritime, la Grande-Bretagne n’a jamais remporté le plus grand prix de ce sport – une attente qui remonte à 173 ans.
«C’est un grand moment pour la voile britannique, c’est sûr», a déclaré Ainslie, quadruple médaillé d’or olympique. «Et nous ne nous faisons aucune illusion sur la difficulté de la bataille contre la Nouvelle-Zélande pour la Coupe de l’America, mais cela fait longtemps que nous n’en sommes pas allés aussi loin.»
La dernière fois qu’un bateau britannique a participé à la finale de la Coupe de l’America, en 1964, l’équipe de football anglaise était à deux ans de remporter la Coupe du monde et les Beatles faisaient fureur.
Britannia a marqué le point gagnant après une course rapide et sans faute qu’elle a terminée avec 17 secondes d’avance sur Luna Rossa. Britannia a remporté la Coupe Louis Vuitton pour avoir été le meilleur des cinq challengers.
L’équipe britannique a maintenant une semaine pour se préparer à Team Emirates New Zealand dans sa série de première à sept victoires pour l’America’s Cup qui débutera le 12 octobre.
« C’est une journée énorme pour notre équipe. Je ne peux pas dire à quel point je suis fier de tout le monde sur l’eau, à terre et au Royaume-Uni », a déclaré Ainslie. « Il y a beaucoup de pression sur ces organisations, des investissements, du temps et de l’argent énormes, et vous voulez donc que cela compte. »
Ainslie et son équipage ont soulevé le trophée des challengers à bord après qu’il ait été remis sur un bateau à moteur par deux stewards portant des gants blancs qui l’ont retiré d’un étui Louis Vuitton. Le milliardaire Jim Ratcliffe, copropriétaire de Manchester United, est ensuite monté à bord pour célébrer en aspergeant du champagne.
La Grande-Bretagne court après l’America’s Cup depuis que la goélette America a remporté la toute première édition de la course en 1851, lorsqu’elle a battu le Royal Yacht Squadron dans une boucle autour de l’île de Wight, en présence de la reine Victoria elle-même. C’est la 23ème fois qu’elle se bat pour l’Auld Mug, plus que toute autre nation.
Aujourd’hui, c’est le moment le plus proche de remporter enfin la coupe depuis soixante ans.
Elle affrontera une équipe néo-zélandaise qui a remporté les deux dernières éditions en 2017 et 2021. En tant que tenants du titre de cette véritable compétition où le vainqueur rafle tout, les Kiwis doivent choisir les règles et le lieu des régates, donc en théorie ils devrait avoir un avantage que les Britanniques doivent surmonter.
«Amenez les Kiwis!» » a déclaré Dylan Fletcher, co-barreur d’Ainslie.
Les Britanniques auront de leur côté la véritable expérience de la course de ces dernières semaines. Ils sont passés du statut de menace extérieure au navire le plus rapide de la flotte du challenger. Avant le début de la course, le leader néo-zélandais Grant Dalton a déclaré qu’il plaçait Luna Rossa et American Magic un cran au-dessus de Britannia, mais a averti que les Britanniques pourraient créer une surprise.
C’est ce qu’ils ont fait, livrant une série finale Louis Vuitton presque sans faute, tandis que les chances de Luna Rossa ont été compromises par des problèmes structurels sur leur yacht à coque argentée. Britannia, qui bénéficie d’un partenariat avec l’équipe de Formule 1 Mercedes, a remporté trois victoires consécutives alors que la série était à égalité à 4-4.
«Je pense que les Britanniques ont surclassé le reste des challengers, et depuis leur point de départ jusqu’à maintenant, ce sont eux qui ont fait les plus grands progrès», a déclaré Jimmy Spithill, barreur de Luna Rossa. « Nous leur avons tout lancé. Les Britanniques atteignent leur apogée au bon moment.»
La victoire des Britanniques sur les Italiens a vengé une défaite 7-1 contre Luna Rossa lors de la même étape de l’événement 2021 à Auckland.
L’America’s Cup est née environ quatre décennies avant les Jeux Olympiques modernes et est considérée comme le plus ancien trophée sportif international au monde.
Seules quatre nations ont remporté la coupe. Après les 30 titres remportés par les bateaux américains, la Nouvelle-Zélande l’a remporté trois fois, la Suisse deux fois et l’Australie une fois.
