John Schneider se souvient de sa première journée d’ouverture en tant que joueur de baseball professionnel. C’était en 2002 et il était ouvrier agricole des Blue Jays avec les Auburn Doubledays de classe A dans la Ligue New York-Pennsylvanie.
«J’ai été un peu surpris que nos uniformes soient suspendus à la clôture du champ extérieur pour sécher», a déclaré vendredi le manager de Toronto avant le début de la saison du 50e anniversaire de son club. « Nous avons reçu des sandwichs au beurre de cacahuète dans un sac en papier et j’ai trouvé ça génial. »
Les choses ont un peu changé depuis alors que Schneider entame sa quatrième saison complète en tant que patron du banc des Blue Jays.
Une foule à guichets fermés a accueilli le retour du club. Une bannière a été levée pour célébrer le fanion inattendu de Toronto dans la Ligue américaine 2025, le premier depuis plus de trois décennies. Les Dodgers de Los Angeles (bouh, sifflement) ont gâché une fantastique course aux World Series en battant les Jays en manches supplémentaires lors du septième match.
Mais il y a toujours quelque chose de spécial dans l’ouverture de la saison.
« Ils sont tellement amplifiés. Aujourd’hui, cela signifie un peu plus. Nous sommes déjà venus ici, avons traversé des bons et des mauvais moments et nous avons l’impression d’être à notre place », a déclaré Schneider.
« Lorsque vous associerez le 50e anniversaire, l’enthousiasme autour de l’équipe et certaines des choses qui vont être dévoilées aujourd’hui, ce sera spécial. »
Toronto est passé du dernier de la division Est de la Ligue américaine en 2024 au premier un an plus tard. Il a devancé les Yankees de New York après les avoir balayés dans le Bronx en quatre matchs en juillet, a tenu bon pour les battre du nez au fil, puis les a éliminés pendant les séries éliminatoires.
Kevin Gausman était sur le terrain pour le premier match sur 162. Dylan Cease occupera le monticule pour le match de samedi après-midi contre l’Athlétisme. Ils sont la seule équipe de la ligue sans ville attachée à leur surnom, car ils jouaient à Oakland et sont maintenant temporairement affectés à West Sacramento, en Californie, en attendant la construction d’un nouveau stade à Las Vegas.
Aucune équipe vainqueur de plusieurs World Series ne veut se vanter de ses environs de West Sacramento.
Cease sera sous les projecteurs toute la saison après que Toronto lui ait accordé un contrat de sept ans d’une valeur de 210 millions de dollars américains, le montant le plus élevé jamais payé à un agent libre.
La musique était forte et la foule était en effervescence et joyeuse au Centre Rogers. C’est comme ça que ça devrait se passer le jour de l’ouverture, même si vous soutenez les Rocheuses du Colorado.
Ce serait spécial pour Kazuma Okamoto, la star de longue date du Nippon Professional Baseball qui a rejoint les ligues majeures en janvier pour signer avec les Blue Jays.
Il a disputé son premier match des Maple Leafs de Toronto avec ses coéquipiers cette semaine et a reçu jeudi sa première carte Topps dans la grande ligue.
Pour d’autres, la journée d’ouverture était spéciale pour d’autres raisons.
L’autre Schneider du club – le joueur de champ intérieur et extérieur Davis – était tout simplement heureux d’être là. Mercredi, il a été le dernier joueur à apprendre qu’il figurait sur la liste.
«J’étais un peu en proie à des fourmillements», a-t-il déclaré dans le club-house plusieurs heures avant le premier lancer. « Je sais que cela fait partie du jeu et que je pourrais être envoyé chez les mineurs dans deux semaines.
« C’est comme si nous venions de partir, et c’est ce que vous voulez en tant que joueur de ballon. Vous voulez être l’une des dernières équipes à jouer. »
