La dernière fois que la NBA s’est rendue en Chine, c’était le silence. Il s’agissait probablement de deux des matchs les plus gênants jamais joués, une paire de matchs de pré-saison entre les Brooklyn Nets et les Los Angeles Lakers avec certains fans réagissant à peine à quoi que ce soit et aucune conférence de presse n’ayant eu lieu par la suite.
Cette fois, ça va être très différent. Retour à la normale, semble-t-il.
Les Nets et les Phoenix Suns se sont rendus au centre de jeu chinois de Macao pour deux matchs préparatoires – l’un vendredi, l’autre dimanche, et marquant les premiers matchs de la NBA disputés en Chine depuis 2019. Deux autres matchs sont également prévus pour la saison prochaine en Chine.
« Je pense qu’il est très important pour nous de pouvoir offrir l’expérience du jeu en direct, y compris les matchs en direct, au plus grand nombre de fans de la NBA à travers le monde », a déclaré le commissaire adjoint de la NBA, Mark Tatum. « Et il ne fait aucun doute que la Chine possède l’une des plus grandes bases de fans au monde : des centaines de millions de fans en Chine, 300 millions de personnes jouent au basket-ball en Chine, et notre mission est d’inspirer et de connecter les gens du monde entier à travers le basket-ball. »
Il fut un temps où il semblait incertain si cette connexion serait encore possible.
Une fracture géopolitique a été déclenchée par un tweet publié par Daryl Morey – alors directeur général des Houston Rockets, aujourd’hui des Philadelphia 76ers – qui soutenait les manifestants antigouvernementaux à Hong Kong. La Chine a rompu la plupart de ses liens avec la NBA pendant un certain temps, supprimant les matchs de ses chaînes de diffusion, et le processus de réparation d’au moins certaines barrières a pris des années.
Même aujourd’hui, les jeux arrivent à un moment mouvementé. Il existe des frictions commerciales entre les États-Unis et la Chine, les deux parties menaçant d’imposer des droits de douane extrêmement élevés sur les exportations de l’autre. Et la NBA a longtemps entendu des critiques de la part des législateurs – des deux côtés de l’allée – sur le fait de ne pas adopter une position publique plus ferme sur le bilan de la Chine en matière de droits de l’homme.
« Une grande partie de l’industrie du sport repose sur les relations et nous pensons que le sport joue un rôle unique dans la construction d’une communauté, pas seulement aux États-Unis mais dans le monde entier, et particulièrement en période de division accrue », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver. « Que cette division soit nationale ou mondiale, je ne peux penser à presque rien d’autre qui rassemble les communautés comme le fait le sport, et en particulier un sport comme le basket-ball qui est pratiqué et compris mondialement. »
Les Nets et les Suns joueront au Venetian Arena de Macao, qui appartient à Las Vegas Sands Corp. – qui y exploite également un casino. Le président et chef de l’exploitation de Sands, Patrick Dumont, est gouverneur des Dallas Mavericks, assumant ce rôle après que sa famille a acquis l’équipe.
Les Nets appartiennent à Joe Tsai, président du géant chinois de la technologie Alibaba. Et cette saison NBA s’accompagne de grands espoirs pour une recrue chinoise : Yang Hansen, un choix de 7 pieds 1 pouce qui devrait jouer un rôle pour les Portland Trail Blazers cette saison.
Il est ravi que la NBA y retourne enfin.
« Je tiens à dire tout d’abord que jouer pour les Blazers est une chose merveilleuse pour moi, et j’aimerais pouvoir emmener tous les joueurs, la direction et les entraîneurs en Chine à l’avenir », a déclaré Yang avec le soutien d’un interprète. « Bien sûr, je souhaite (avoir) plus de matchs en Chine. … Cela fonctionne parfaitement pour moi. Je souhaite juste qu’à l’avenir, nous puissions l’avoir – je puisse aussi jouer devant tous mes potes, ce qui est aussi la chose dont je suis le plus fier. »
Les Blazers réalisent déjà à quel point le marché chinois peut avoir un impact.
« Une chose que j’ai remarquée cet été, et je fais partie de l’équipe depuis près de 13 ans, c’est que nous étions n°1 de la ligue au classement des médias sociaux en juillet lors de la Summer League, ce que je n’avais jamais vu auparavant », a déclaré le président des Trail Blazers, Dewayne Hankins. « Et cela est dû en grande partie au public incroyable que Yang Hansen nous apporte. »
Ce n’est plus un secret depuis un certain temps. Les fans chinois adorent la NBA, purement et simplement, et en veulent plus.
La star des San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, a passé du temps en Chine cet été ; S’il était repéré lors d’un jogging matinal, les fans sprinteraient de cette façon juste pour essayer de le voir. LeBron James des Los Angeles Lakers a effectué une tournée en Chine cet été pour la 15e fois avec Nike, le meilleur buteur de tous les temps de la NBA, déclarant : « Il y a un amour et une appréciation incroyables pour le basket-ball en Asie, c’est toujours incroyable à vivre. » Jimmy Butler a également effectué une nouvelle tournée en Chine, tout comme son coéquipier des Golden State Warriors, Stephen Curry, qui attire depuis longtemps des foules massives pour ses visites.
« Le niveau de compétence et l’enthousiasme autour du jeu sont vraiment spéciaux et j’étais heureux de vivre cela à Chongqing cette année et d’avoir quelque chose que j’ai fait ici aux États-Unis depuis très longtemps avec le Curry Camp et de l’amener là-bas », a déclaré Curry. « Le basket-ball atteint un niveau record, pas seulement du point de vue de la sensibilisation et du fandom. »
