Le Conseil de la Division I de la NCAA a approuvé jeudi une règle permettant aux joueurs ayant de l’expérience dans la Ligue canadienne de hockey de concourir dans des collèges américains à partir de la saison prochaine, une décision historique qui pourrait potentiellement bouleverser les deux plus grandes sources de talents en développement de la LNH.
La décision, entrée en vigueur le 1er août, lève l’interdiction de longue date imposée par la NCAA aux joueurs de la LCH qui étaient auparavant considérés comme des professionnels parce qu’ils recevaient une allocation allant jusqu’à 600 $ par mois pour leurs frais de subsistance.
Cette approbation était attendue après que le conseil ait présenté une proposition visant à lever l’interdiction le mois dernier. Les joueurs participant au hockey sur glace junior majeur ou dans des équipes professionnelles peuvent conserver leur éligibilité à la NCAA tant qu’ils ne sont pas payés plus que les dépenses réelles et nécessaires.
La décision s’applique également au ski, les alignant ainsi sur les règles d’éligibilité de la NCAA pour d’autres sports.
La décision du conseil a ouvert la porte à un changement majeur dans la façon dont les joueurs approchant de leur 16e anniversaire décident où jouer. Plutôt que d’avoir à choisir entre l’un ou l’autre, les joueurs de la LCH peuvent désormais jouer au hockey de la NCAA lorsqu’ils deviennent admissibles à l’université.
Cette décision pourrait coûter cher aux meilleurs talents des 18 ans et plus de la LCH ou inonder les équipes universitaires américaines de Canadiens.
La décision de la NCAA fait suite à un recours collectif déposé le 13 août devant le tribunal de district américain de Buffalo, New York, contestant l’interdiction de joueurs de la Ligue de hockey de l’Ouest de la LCH, de la Ligue de hockey de l’Ontario et de la Ligue de hockey junior des Maritimes du Québec.
La poursuite a été déposée au nom de Riley Masterson, de Fort Erie, en Ontario, qui a perdu son admissibilité à l’université il y a deux ans lorsque, à 16 ans, il a participé à deux matchs hors-concours pour les Spitfires de Windsor de la Ligue de l’Ontario. Il répertorie 10 programmes de hockey de Division I, qui ont été sélectionnés pour montrer qu’ils respectent les règlements de la NCAA en interdisant les joueurs actuels ou anciens de la LCH.
Dans un autre développement en septembre, Braxton Whitehead a déclaré qu’il s’était engagé verbalement envers l’Arizona State, faisant de lui le premier joueur de la LCH à tenter de jouer au hockey au niveau universitaire de la Division I des États-Unis. Whitehead, 20 ans, a déclaré qu’il prévoyait jouer cette saison pour les Pats de Regina de la WHL avant de jouer pour les Sun Devils en 2025-2026.
Les allocations reçues par les joueurs de la LCH ne sont pas considérées comme un revenu aux fins de l’impôt. Les joueurs universitaires, quant à eux, reçoivent des bourses et peuvent désormais gagner de l’argent grâce à des mentions et à d’autres utilisations de leur nom, de leur image ou de leur ressemblance.
Le changement d’éligibilité pourrait également avoir un impact sur la USHL, qui attirait auparavant des joueurs qui refusaient de concourir dans la LCH afin de maintenir leur éligibilité universitaire. Deux récents choix n ° 1 au repêchage de la LNH, l’attaquant de San Jose Macklin Celebrini et le défenseur des Sabres de Buffalo Owen Power, ont tous deux joué dans la USHL.
Depuis sa création, le modèle de développement de la USHL a été « intentionnellement aligné sur l’expérience étudiant-athlète », a écrit la ligue dans un communiqué en réponse à la décision de la NCAA. « La USHL demeure la voie de développement par excellence au monde. Tous les aspects de la ligue sont axés sur la préparation des athlètes au hockey collégial et professionnel, y compris le développement sur glace, académique et du caractère.
