Si vous étiez un adolescent ou un jeune adulte branché dans le Montréal des années 1960, vous êtes peut-être entré dans plusieurs endroits faiblement éclairés du centre-ville comme le Pot-Pourri sur la rue Stanley, le Café André à proximité ou le Finjan Club sur Victoria à Côte-des-Neiges avec comme la légende du blues-gospel, le révérend Gary Davis ou un très jeune Bob Dylan jouant devant de jeunes connaisseurs de musique
L’archiviste montréalais Louis Rastelli s’est plongé dans cette époque négligée de Montréal pour créer un musée virtuel.
«Même dans notre histoire locale, nous avons une version des années 60 très centrée sur les baby-boomers, avec tous les grands chapitres, le métro, l’Expo», a déclaré Rastelli, qui n’était pas encore né à l’époque.
«Sous la surface, c’est juste une autre chose que nous avons découverte sur la scène de Stanley Street. Il y a tous ces articles sur la scène de Stanley Street, et personne ne pense à Stanley Street aujourd’hui, mais je veux dire, c’était sautillant.»
Un panneau promotionnel pour le New Penelope Club. (Source : Collection Gary Eisenkraft)
Le grand lieu de l’époque sur Stanley s’appelait l’Esquire Showbar, qui attirait les artistes internationaux de jazz et de rythme et de blues de l’époque. Mais c’était réservé aux adultes.
C’est alors qu’un chanteur folk de 19 ans nommé Gary Eisenkraft ouvre le New Penelope Club sur la rue Stanley, au-dessus de la rue Sainte-Catherine. Un trou dans le mur qui pouvait à peine accueillir 60 personnes. C’était un lieu pour tous les âges, sans permis d’alcool.
Rastelli dit que l’approche d’Eisenkraft en matière de divertissement était révolutionnaire à l’époque, inspirée par la scène contre-culturelle émergente de Greenwich Village à New York.
«Alors ce gars a eu la bonne idée de dire : ‘Je vais l’apporter aux enfants. Je vais réserver ces groupes incroyables qu’aucun d’entre eux n’est autorisé à voir maintenant. Mais je vais trouver un un endroit où ils peuvent venir le voir», a déclaré Rastelli.
Le premier New Penelope présentait des favoris locaux tels que les Fugs, les Cavemen, les Sidetracks ou les Mountain City Four, un quatuor qui comprenait deux jeunes sœurs nommées Kate et Anna McGarrigle.
Accablé par son succès, le Nouveau Pénélope déménage à quelques pâtés de maisons en 1967, au coin de la rue Sherbrooke et de l’avenue du Parc. Le design intérieur a été réalisé par le célèbre artiste français François Dallegret.
Il n’existe qu’une seule vidéo. C’était dans une scène tournée pour un film intitulé High, tourné par le réalisateur d’avant-garde Larry Kent, qui reflétait la jeunesse rebelle de l’époque.
«Ce n’était pas seulement une question de sexe. C’était du sexe, de la drogue et du rock and roll, vous savez», a déclaré Kent à Rastelli dans le cadre de ses recherches sur le sujet.
Pour les mélomanes, la Nouvelle Pénélope était une occasion rare de découvrir des artistes de la relève.
«C’est là que vous obtenez des choses comme Joni Mitchell et Frank Zappa et Muddy Waters et Penny Lang et Jesse Winchester, Gordon Lightfoot», a déclaré Rastelli.
L’archiviste montréalais Louis Rastelli s’est plongé dans cette époque négligée de Montréal pour créer un musée virtuel. (Nouvelles de CTV)
Pierre Huet, un jeune auteur qui contribuera à former le légendaire groupe québécois des années 70 Beau-Dommage quelques années plus tard, dit qu’il a grandi à la Nouvelle Pénélope.
«C’était vraiment une véritable expérience pour moi. Vous savez, vous considérez que pour moi, participer à Expo 67 a été un jour important dans ma vie et entrer dans la Nouvelle Pénélope», a déclaré Huet.
Il rappelle aussi que les deux solitudes du Québec de l’époque s’entendaient bien au café.
«Il n’y avait absolument aucune barrière linguistique à l’intérieur du club», a-t-il déclaré.
Rastelli a récemment invité les anciens mécènes à une récente réunion pour présenter son musée en ligne. La plupart ont maintenant plus de 80 ans, mais leurs souvenirs sont bien vivants.
Sam Boskey était alors étudiant à l’Université McGill, avant de devenir militant social et conseiller municipal de Montréal.
«C’était à nouveau une époque où l’on découvrait non seulement la musique folk blanche, mais aussi beaucoup de blues noir, qui commençait à devenir très populaire parmi le public blanc. Et les maisons de disques ont commencé à y prêter attention.
Des bluesmen comme Muddy Waters, Howlin Wolf et Junior Wells se sont tous produits au café», a déclaré Boskey.
Mais le faible prix d’entrée, l’évolution des goûts, le manque de revenus liés à l’alcool et l’arrivée d’une foule de motards peu paisibles allaient bientôt condamner le lieu. À la fin de 1968, Eisenkraft ferma la Nouvelle Pénélope.
«Il y avait un travail constant pour repousser les créanciers parce qu’entre les bandes et le loyer, il fallait beaucoup de gens pour joindre les deux bouts», se souvient Boskey.
Eisenkraft est mort il y a 20 ans. Mais Rastelli espère maintenant que le souvenir de la Nouvelle Pénélope fera partie intégrante de l’histoire colorée de Montréal.
Le musée en ligne de Rastelli sur la Nouvelle Pénélope est disponible sur communitystories.ca.
