C’est une relation forgée dans le bronze.
Don Begg et son épouse Shirley travaillent côte à côte depuis 54 ans au Studio West Bronze Foundry & Art Gallery, leur vaste espace à Cochrane, en Alberta, au nord-ouest de Calgary.
Leurs œuvres combinées comprennent 160 statues exposées au Canada, aux États-Unis, en Allemagne et en France. Des centaines d’autres pièces plus petites ont été créées pour des collectionneurs privés.
« Elle va y aller et faire tout ce qui est possible. Elle travaillera sur une jambe d’un côté et je travaillerai sur l’autre jambe de l’autre côté. Nous avons travaillé ensemble toute notre vie », a déclaré Begg à La Presse Canadienne lors d’une entrevue.
Parmi ces statues, on retrouve la statue de bronze de 430 kilos du grand joueur de hockey Wayne Gretzky tenant la Coupe Stanley au-dessus de sa tête. Cette pièce était exposée à Rexall Place à Edmonton, puis a subi une cure de jouvence avant d’être placée au centre-ville, à Rogers Place, l’actuel domicile des Oilers.
Des statues de Wayne Gretzky trônent à l’extérieur du centre sportif Wayne Gretzky à Brantford, en Ontario, le dimanche 29 septembre 2013. (Lee Boyadjian / CTV Kitchener)
Leur plus récente création de prestige est un fusilier en bronze de 2 mètres et demi, pesant 450 kilos, dédié aux soldats du Royal Regina Rifles. Il a été dévoilé par la princesse Anne en juin sur la place des Canadiens à Bretteville-l’Orgueilleuse en France, près des plages de Normandie.
Il a fallu neuf mois pour le terminer et il a coûté 300 000 $.
« C’était un véritable honneur d’être sollicité pour le faire et quand le gars m’a téléphoné et m’a dit : ‘Êtes-vous intéressé ?’, je n’y ai même pas réfléchi plus d’un millionième de seconde. J’ai dit : ‘Absolument. Nous sommes partants’ », a déclaré Begg.
« Notre spécialité est la sculpture réaliste. »
Le modèle massif du fusilier, recouvert d’un pouce d’argile sur un cadre en métal, se trouve dans l’atelier.
D’autres incluent un soldat de la Première Guerre mondiale et les premiers immigrants dans l’Ouest canadien représentés par un homme portant un chapeau melon, une femme portant un chapeau fantaisie, un garçon et une fille avec des nattes.
Le couple s’est également spécialisé dans la création de figures autochtones, notamment une statue de plus de trois mètres de Sitting Eagle, le chef de la Première Nation Stoney, au centre-ville de Calgary.
Begg dit qu’il est également fier de toutes leurs œuvres.
« Ce sont tous des favoris. On apprend quelque chose sur chaque pièce et nous faisons des œuvres en bronze qui vont durer mille ans, donc on veut toujours faire de son mieux parce qu’on ne sera pas là pour toujours pour trouver des excuses », a-t-il dit en riant.
« On ne peut pas recommencer »
Shirley Begg a déclaré qu’ils ne se contenteraient jamais de la deuxième place.
« La perfection est suffisante. En fait, si vous étiez ici toute la journée, vous entendriez que la perfection est suffisante », a-t-elle déclaré.
« Il n’y a pas de seconde chance. Il n’y a pas de reprise possible. La perfection est notre objectif et c’est la seule chose qui soit acceptable. »
Dans la forge elle-même, un mélange fondu de lingots de laiton bouillonne dans le creuset avant que le liquide semblable à de la lave ne soit soigneusement versé dans la coque en céramique de la statue.
C’est un travail éreintant, mais Begg a déclaré qu’avec l’utilisation de grues attachées au plafond, il y parvient toujours.
« Peut-être encore 25 ans », a-t-il dit.
« Peut-être 30 ans. Aucune envie de prendre ma retraite. »
D’autres œuvres comprennent des statues identiques du commissaire de la Police à cheval du Nord-Ouest, James Macleod, à Calgary et à Ottawa, quatre statues plus grandes que nature de quatre agents de la GRC tombés au combat à Mayerthorpe, en Alberta, et une représentant Nellie McClung vers 1929, en tant que membre des « Cinq célèbres » qui se sont efforcés de faire des femmes des « personnes » aux yeux de la loi.
Begg recevra l’Ordre d’excellence de l’Alberta en octobre pour rendre hommage aux femmes et aux hommes « qui ont tant contribué au bien commun ».
« Quand ils disent que nous avons environ quatre millions d’habitants en Alberta maintenant… et qu’ils n’en ont que 220 environ… c’est tout un honneur en soi. J’ai hâte d’y être », a-t-il déclaré.
Mais en attendant, il a beaucoup à faire avant que cela n’arrive.
« Nous avons probablement environ 80 bronzes en commande en ce moment, donc nous continuons à travailler dur. »
