Vers 1785, Margaret Krieger fut accusée d’un délit des plus odieux et des plus impies. Dans la langue vernaculaire des habitants de la Nouvelle-Angleterre du XVIIIe siècle, elle était « une femme extraordinaire » – ou, dans le langage moderne, une sorcière. Pour le crime d’être forte, capable et indépendante à une époque où les femmes étaient traitées comme des biens meubles, la veuve de North Pownal s’est vu offrir le choix d’un Hobson : elle pouvait soit grimper au sommet d’un grand arbre qui serait abattu avec elle en ou être poussé à travers un trou dans la glace de la rivière Hoosic.
Si Krieger survivait à l’une ou l’autre épreuve, a ordonné un comité de sécurité municipal, cela prouvait qu’elle était de mèche avec le diable – une sorcière. Si elle mourait, son âme serait pure et son nom serait absous.
Contraint de choisir entre deux destins désagréables, Krieger a franchi le pas glacial et a survécu pour raconter l’histoire. Un épisode de l’émission PBS «New England Legends» présentant un segment sur Krieger et le procès des sorcières de Pownal sera diffusé ce jeudi 31 octobre sur la télévision publique du Vermont.
Le seul procès pour sorcières documenté au Vermont n’est qu’une des innombrables injustices perpétrées contre les femmes à travers l’histoire. Cependant, l’année dernière, l’histoire du procès des sorcières de Pownal a trouvé un public moderne, en partie grâce à de nouvelles découvertes sur sa victime. À une époque où la politique misogyne se joue au niveau national et où les candidats lancent avec désinvolture des accusations de « chasse aux sorcières », l’histoire de Krieger nous rappelle une fois de plus que plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.
Margaret Schumacher Krieger serait restée une note de bas de page dans l’histoire du Vermont si son identité n’avait pas été découverte par une autre femme de Pownal : Joyce Held, historienne et généalogiste amateur. Membre de la Pownal Historical Society depuis 30 ans, Held a passé plus d’une décennie à essayer d’identifier Krieger, de trouver sa tombe et de reconstituer l’histoire de sa vie.
«C’était comme un réveil», a déclaré Held Sept joursrappelant le moment du 16 septembre 2023, où elle et Jamie Franklin, directeur des collections et des expositions au Bennington Museum, ont dévoilé un nouveau marqueur historique commémorant le procès des sorcières de Pownal. «Les gens disaient : ‘Mon Dieu ! C’est vraiment arrivé.’ Et cela se produit encore à sa manière aujourd’hui.'»
Pratiquement tout ce que nous savons sur le procès de Krieger provient d’un récit d’un seul paragraphe, rédigé plus de 80 ans après les faits par TE Brownell dans une édition de 1867 de Répertoire géographique historique du Vermont. L’avocat et historien de Pownal a noté qu’une «veuve Krieger» avait été accusée d’être une sorcière, testée par les habitants de la ville et jugée innocente après avoir été tirée du fond de la rivière, encore en vie.
L’épreuve cruelle de Krieger est remarquable dans la mesure où elle s’est produite près d’un siècle après les plus célèbres procès des sorcières de Salem, alors que la croyance populaire dans les sorcières était déjà en déclin. En fait, le seul procès pour sorcières documenté de l’État (techniquement, le Vermont était une république indépendante à l’époque) est également le dernier procès pour sorcières enregistré en Nouvelle-Angleterre.
Les archives historiques suggèrent que les accusations portées contre Krieger n’avaient aucun rapport avec la foi wiccan ou d’autres pratiques païennes, qui ont servi de prétexte à de nombreuses persécutions de sorcières à travers les siècles. Krieger n’a pas été ciblée en raison de ses convictions religieuses, mais parce qu’elle était une étrangère et une veuve financièrement indépendante et vulnérable. Comme l’écrit Carol F. Karlsen dans son livre de 1987 Le diable sous la forme d’une femme : la sorcellerie dans la Nouvelle-Angleterre coloniale, «L’histoire de la sorcellerie est avant tout une histoire de femmes.»
Krieger est née Margarete Schumacher à Williamstown, Massachusetts, en 1725, d’immigrants allemands. En 1741, à l’âge de 16 ans, elle épousa Johann Juri Krieger de New York, qui les déménagea dans une colonie peu peuplée de l’actuel Pownal. Les colons anglais là-bas appelaient la famille néerlandaise, une erreur qui, a expliqué Franklin, était probablement due au fait que le mot allemand pour allemand est Allemand.
Krieger a eu trois fils à l’âge de 21 ans, dont deux sont décédés avant elle, dont William, tué lors de la bataille de Bennington. Bien que les Kriegers aient été considérés comme des squatteurs étrangers par les Anglais qui ont affrété Pownal en 1760, a déclaré Held, ils ont été autorisés à rester parce qu’ils avaient construit un moulin à farine sur la rivière Hoosic, dont les colons avaient besoin.
Johann mourut en 1785, laissant Margaret seule, ses fils étant retournés à Williamstown pour ouvrir leurs propres moulins. La veuve a continué à exploiter l’entreprise elle-même – ce qui, selon le récit de Brownell, « lui a valu l’envie et la suspicion » de ses voisins.
Held et Franklin pensent que Krieger a été accusée de sorcellerie peu après la mort de son mari, soit parce que la communauté craignait qu’elle ne devienne un fardeau financier, soit, plus probablement, parce que les habitants voulaient son moulin.
Historiquement, de telles accusations fabriquées de toutes pièces n’étaient pas rares. Selon Karlsen, les femmes de la Nouvelle-Angleterre accusées de sorcellerie n’avaient généralement pas d’héritiers masculins vivants et possédaient souvent ou étaient sur le point d’hériter de biens. Dans la société profondément patriarcale de l’époque, la gestion réussie par une femme de ses propres affaires était considérée comme un « pouvoir extraordinaire » – une autre accusation portée contre Krieger – explicable uniquement par des forces surnaturelles maléfiques.
Pendant plus d’un siècle après que Brownell ait écrit son récit du procès des sorcières de Pownal, personne ne savait ni ne se souciait de qui était la veuve Krieger. Puis, au début des années 2000, Held est tombé sur le passage et a été intrigué. Même si elle connaissait une colline rocheuse à North Pownal appelée Krieger’s Rocks ou Witch’s Rocks, elle n’avait rien trouvé dans les archives historiques sur l’origine du nom. L’absence du nom complet de la veuve Krieger dans le compte compliquait sa recherche.
«S’ils avaient utilisé Margaret», a-t-elle déclaré, «j’aurais pu la retrouver en un clin d’œil.»
Une fois qu’elle eut identifié le mari de Krieger – l’orthographe de Johann Juri avait été anglicisée en « John George » – elle était « sur une lancée ». Elle a finalement retrouvé l’acte de mariage du couple à New York, les archives familiales de Margaret à Williamstown et même son testament, que Margaret a marqué d’une seule lettre. M. Évidemment, elle ne savait ni lire ni écrire.
Au printemps 2022, Franklin et Held ont commencé à travailler ensemble pour créer un marqueur historique Legends & Lore pour le procès des sorcières de Pownal. L’année précédente, Vermont Folklife s’était associé à la Fondation William G. Pomeroy, basée à New York, qui administre le programme de marqueurs à l’échelle nationale, pour en ériger un similaire pour commémorer le vampire de Manchester.
Selon cette légende du Vermont du XVIIIe siècle, le capitaine Isaac Burton, vétéran de la guerre d’indépendance, croyait que sa première épouse décédée, Rachel, était un vampire revenu de la tombe pour tuer son successeur. Les deux femmes sont mortes de phtisie, ou tuberculose, qui provoque chez les patients des quintes de toux qui peuvent laisser du sang sur leurs lèvres. La famille a exhumé le corps de Rachel et l’a brûlé lors d’un spectacle public en 1793. Les historiens pensent désormais que le capitaine Burton était en réalité porteur asymptomatique de la tuberculose.
La fondation a accédé à la demande de Franklin et Held de commémorer Krieger, et un marqueur a été établi au 50 Dean Road à North Pownal. Une semaine avant la cérémonie de dévoilement en 2023, Held et son mari fouillaient le cimetière Westlawn à Williamstown à la recherche de la tombe de Krieger. Après que les tentatives précédentes se soient révélées vaines, a déclaré Held, elle a fermé les yeux et a demandé à voix haute : « Où es-tu ?
Puis elle a regardé à sa droite et a repéré un M sur une pierre tombale à proximité. «Et elle était là.» Elle avait retrouvé la tombe de Krieger, à côté de celle de son mari.
«Quand j’ai vu cette pierre», a déclaré Held, «j’ai pensé : Qu’aurais-je fait si j’avais vécu à Pownal à l’époque où cette femme était accusée ? Aurais-je gardé ma bouche fermée ? L’aurais-je aidée ?»
Held a déclaré qu’elle avait fait la seule chose à laquelle elle pouvait penser : elle a serré la pierre tombale dans ses bras et a commencé à pleurer. Elle avait sa réponse.
Blâmer les sorcières pour les mauvaises récoltes, la mort du bétail et les maladies inexpliquées peut sembler une pratique d’une époque révolue, mais des chasses aux sorcières meurtrières ont encore lieu aujourd’hui. Entre 2009 et 2019, au moins 20 000 « sorcières » ont été tuées dans 60 pays, selon un rapport des Nations Unies de 2020. Le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé.
À Pownal, le monument historique de Krieger est devenu le centre d’un événement annuel en septembre qui propose de la musique, des jeux, des costumes et une « promenade des sorcières » sur un pont qui traverse la rivière Hoosic. Lors de la cérémonie d’inauguration, Franklin a déclaré : « Nous cherchons à nous rappeler, ainsi qu’aux générations futures, les dangers de chercher à harceler et à nuire à nos voisins, au propre comme au figuré, simplement parce qu’ils peuvent être différents de nous. Soyons plus sages et meilleurs que ceux-là. qui nous a précédé. »