Caitlin Clark est entrée dans la WNBA au milieu d’une myriade de questions sur la façon dont elle gérerait la transition vers le basket-ball professionnel.
Trois mois après le début de sa carrière professionnelle, la réponse semble claire : mieux que prévu.
Cela a peut-être pris un peu plus de temps que Clark ou l’Indiana Fever l’auraient souhaité, mais elle connaît une saison de recrue record et se construit une nouvelle image en cours de route.
La première joueuse de la draft a fait son entrée dans la ligue en provenance de l’Iowa, connue pour ses records de points en NCAA, et notamment ses tirs à trois points. Elle détient désormais des records de passes décisives.
« J’ai toujours été capable de voir quelque chose se produire avant que cela n’arrive », a déclaré Clark récemment après que les Fever ont battu Phoenix et réalisé leur premier balayage de saison contre n’importe quelle équipe depuis 2020. « Je pense que (Kelsey Mitchell) peut dire (maintenant) quand je veux qu’elle revienne par la porte arrière, quand je veux qu’elle coupe le ballon ou quelque chose comme ça. C’est cette alchimie que vous obtenez lorsque vous avez l’habitude de jouer ensemble. »
« Cela a pris du temps, mais je pense que nous commençons vraiment à y parvenir. »
Tous ceux qui ont regardé – et oui, des millions de fans continuent de suivre – peuvent voir la différence.
Après avoir trébuché au début de la saison, les Fever ont entamé la saison avec neuf matchs en 16 jours, en perdant huit, Clark s’efforçant d’apprendre le jeu et de s’intégrer. Ses pertes de balle ont dépassé ses passes décisives. Et il y avait plus de questions que de réponses, la frustration semblant s’immiscer dans le mélange.
Depuis lors, l’Indiana a rebondi en affichant un bilan de 12-7, consolidant ainsi sa position en playoffs. Et toute l’angoisse a été remplacée par des sourires et des high fives.
Ce n’est pas un hasard.
Clark mis au défi pendant la pause olympique
Le calendrier serré entre la fin de la saison universitaire de Clark et le début de la saison WNBA n’a pas laissé beaucoup de temps à l’Indiana pour s’entraîner, ni aux joueuses pour apprendre les nuances de chacune. Ainsi, pendant la pause olympique d’un mois, l’entraîneur Christie Sides a modifié la routine d’entraînement et a mis Clark au défi.
« Il y avait beaucoup de fois pendant les exercices où ils exécutaient certaines attaques et je le disais (à Clark), et seulement à elle, donc elle devait dire aux joueuses ce que nous utilisions ou où aller », a déclaré Sides. « Je lançais certaines choses là-bas, certaines séries que nous n’avions pas exécutées, donc elle devait y réfléchir et placer les gens dans la bonne position. »
Clark a réagi et ses coéquipiers semblent également suivre son exemple.
Lors de leurs deux premiers matchs depuis la pause, les Indiana ont fait bonne figure face à Phoenix et Seattle. Les Fever ont dominé les Storm 33-17 au cours des 10 dernières minutes.
Mitchell a réussi 11 de ses 21 tirs à trois points et a marqué 55 points depuis la reprise, tandis que Lexi Hull a marqué 22 points, son meilleur total de la saison, et a marqué 6 de ses 7 tirs à trois points lors de son dernier match. L’attaquante Aliyah Boston, recrue de l’année 2023, a également réalisé neuf passes décisives contre le Storm après avoir surclassé la médaillée d’or olympique Brittney Griner vendredi dernier. L’Indiana joue au Minnesota samedi.
« Il faut s’adapter », a déclaré Mitchell, décrivant le processus d’apprentissage avec Clark. « Elle a dû faire la transition en tant que professionnelle, et nous avons dû lui donner ce dont elle avait besoin, être une ressource et combler ces lacunes. Elle fait partie de ces joueuses dont le QI (de basket-ball) va nous emmener dans de nombreux endroits, donc il faut savoir où l’on se situe, savoir lire et s’adapter à son jeu. »
Clark est en tête des recrues de la WNBA en termes de points marqués
Depuis les débuts douteux de Clark avec 10 ballons perdus, son ratio passes décisives/balles perdues est passé de 1,23 pour 1 en mai et juin à 2,19 pour 1 en huit matchs depuis le 1er juillet. Les records semblent tomber chaque semaine :
- Elle a battu le record de passes décisives d’une recrue en une seule saison de la WNBA dimanche, atteignant le numéro 232 et mettant fin à la séquence de 26 ans de Ticha Penicheiro en tant que détenteur du record.
- Lors de son dernier match avant la pause, Clark a battu le record de la ligue en un seul match avec 19 passes décisives, couronnant une série de six matchs à deux chiffres de passes décisives sur une période de sept matchs.
- Si Clark continue à réaliser une moyenne de 8,3 passes décisives par match, elle pourrait briser le record d’Alyssa Thomas en une seule saison, établi la saison dernière avec 316 passes décisives.
Elle a besoin de huit trois points pour battre le record de 85 de Rhyne Howard, établi en 2022, et avec 22 trois points sur les 12 derniers matchs, elle serait la septième joueuse de la WNBA à en marquer 100 en une saison.
En plus des passes décisives, Clark est la recrue la plus productive de la ligue avec 17,8 points par match.
Clark et Fever sont les joueurs les plus regardés en WNBA
Sa performance n’a pas apaisé les controverses sur les réseaux sociaux, les plaisanteries sur la façon dont elle est traitée par ses adversaires ou sur le fait qu’elle aurait dû intégrer l’équipe olympique américaine. Et elle continue d’être une grande favorite des fans. Les Fever sont en tête de la ligue en termes d’affluence à domicile (16 956) et en déplacement (15 306).
Clark reste également un incontournable de la télévision.
Le match de vendredi soir sur ION a attiré 1,21 million de téléspectateurs, soit près de trois fois plus que le match Connecticut-Dallas sur le même réseau ce soir-là.
Le match Fever de dimanche sur ABC a attiré 2,23 millions de téléspectateurs, soit une forte augmentation par rapport aux deux matchs d’une rare diffusion CBS samedi – New York-Las Vegas a attiré 874 000 téléspectateurs tandis que Minnesota-Washington en a attiré 577 000.
Seuls Washington et Dallas ont moins de victoires que l’Indiana (13-15) parmi les équipes diffusées à la télévision le week-end dernier.
Ce qui est effrayant pour ses adversaires, c’est que Clark et ses coéquipières apprennent encore à se connaître. Mais alors qu’elle alimente la poussée d’Indiana vers les playoffs, sa croissance et sa polyvalence rendent le jeu ensemble beaucoup plus facile.
« Je pense que j’ai simplement développé une alchimie avec mes coéquipiers, où ils peuvent le voir et être sur la même longueur d’onde », a déclaré Clark à propos du changement de direction. « Maintenant, vous voyez des gens couper en contre-attaque ou Kelsey faire une coupe arrière. Il y a cette alchimie qui n’est pas exprimée, comme si je ne leur disais pas de faire ça, mais ils peuvent simplement lire dans mes yeux et comprendre. »
