Sarah Fillier a passé ses deux premières saisons avec les Sirens de New York, habituée à regarder des blocs de sièges vides sur le banc lors des matchs à domicile.
En raison du faible taux de participation, l’équipe de la PWHL – pour des raisons pratiques et visuelles – a limité la vente de billets pour les sièges des sections 2 à 11 situées derrière les bancs du Prudential Center, domicile des Devils du New Jersey de la LNH.
Tout cela a changé lors du match de New York contre Ottawa le 8 mars, lorsque tout le bol inférieur était rempli. Les fans ont même rempli les sections du niveau supérieur pour aider à établir un record de fréquentation à domicile des Sirens de 8 264.
« Pouvoir regarder et voir les fans vous encourager, s’impliquer dans le jeu et réagir aux émotions et aux situations du jeu, c’était tellement cool », a déclaré Fillier à propos d’un taux de participation qui a vu une victoire de 6-2 et éclipsé leur précédent record de 5 132.
« Nous avons vécu beaucoup de choses sur la route, quand le public était vraiment contre vous. C’était vraiment agréable de les avoir vraiment à nos côtés ce match », a-t-elle ajouté. « Et nous voulions évidemment faire un spectacle pour pouvoir, espérons-le, les récupérer lors des prochains matchs à domicile. »
Le pic de fréquentation des Sirens reflète une montée d’attention pour le hockey féminin, et pour la PWHL en particulier, dans les semaines qui ont suivi la victoire 2-1 en prolongation de l’équipe américaine contre le Canada aux Jeux olympiques d’hiver.
Les trois premiers matchs de la PWHL hors de la pause olympique se sont déroulés à guichets fermés, y compris un record de participation de 17 335 personnes à Seattle. La ligue a déjà vendu ses prochains matchs au Madison Square Garden de New York et au TD Garden de Boston. Et l’attention post-olympique a conduit la PWHL à conclure un accord avec Scripps Sports pour diffuser son premier match à un public national américain. La PWHL est diffusée au Canada sur TSN et RDS, CBC, Prime Video et Sportsnet.
« Vous espérez toujours le meilleur. Vous avez la conviction que cela pourrait être quelque chose de grand », a déclaré Amy Scheer, vice-présidente exécutive des opérations commerciales. « Avons-nous dépassé les attentes ? Bien sûr. Mais je pense qu’intérieurement nous savions ce qui était capable de se produire ici. »
L’un des avantages était d’avoir plus de deux ans avant les Jeux olympiques, ce qui a permis à la ligue d’établir une présence sur six marchés avant d’ajouter des équipes d’expansion à Seattle et à Vancouver cette saison. Cela a également donné aux dirigeants de la PWHL le temps d’élaborer un plan sur la manière de tirer parti des Jeux pour se commercialiser auprès des fans et des sponsors.
Scheer a déclaré que la PWHL avait invité environ 25 partenaires à les rejoindre à Milan, notamment pour coordonner les hôtels, les billets pour les événements et les dîners.
« Nous nous sommes assurés que chaque élément de notre entreprise était prêt à capitaliser sur ce qui pourrait arriver et allait se produire après les Jeux olympiques », a-t-elle déclaré. « Et maintenant, ce travail, et peut-être le travail le plus important, se poursuit. »
L’accord de diffusion unique avec Scripps Sports a été conclu à Milan et a le potentiel de se transformer en un partenariat à long terme. Des sponsors ont été proposés pour divers programmes et projets de développement de la jeunesse que la PWHL se prépare à lancer.
Et puis il y a encore plus d’expansion, la PWHL prévoyant d’ajouter jusqu’à quatre marchés pour la saison prochaine.
En ce qui concerne les ventes de billets, StubHub a publié vendredi des chiffres indiquant que les recherches pour les matchs de la PWHL ont bondi de près de 50 pour cent depuis les Jeux olympiques. Les achats de billets pour les quatre franchises américaines de la ligue ont bondi de 42 pour cent par rapport à la même période l’an dernier.
Ce qui change la donne, c’est la mise en place de la PWHL. Même si le hockey féminin a toujours bénéficié d’un essor tous les quatre ans, les joueuses n’ont jamais pu rentrer chez elles dans une ligue établie comme la PWHL jusqu’à présent.
«C’est incroyable», a déclaré la défenseure du Boston Fleet Megan Keller, qui a marqué le but décisif contre le Canada et qui a ensuite fait une apparition célébrée sur Samedi soir en direct avec la capitaine de l’équipe Hilary Knight. « Je ne suis pas totalement choqué. Mais je dirais que oui, j’ai l’impression d’avoir été un peu surpris de l’attention que nous avons reçue des Jeux. »
La preuve en est avec les Sirens, une équipe qui a eu du mal à trouver un foyer lors de sa première saison avant de déménager dans le New Jersey, et qui a eu du mal à attirer l’attention sur un marché sportif encombré. L’équipe comptait en moyenne 2 764 supporters par match la saison dernière.
Fillier s’est peut-être contentée de l’argent en représentant le Canada, mais elle célèbre les avantages dont toute la ligue bénéficie à Milan.
« Je pense que c’était juste la tempête parfaite d’une finale incroyable, d’un match pour la médaille d’or, et simplement d’amener les fans directement dans la PWHL, et d’avoir ce genre de hockey à la demande pour qu’ils en fassent partie », a déclaré Fillier. « C’est incroyable. Et c’est aussi un hommage à cette ligue et à tous les joueurs qui sont là depuis le début. »
