La croissance de la Ligue professionnelle de hockey féminin s’est poursuivie pendant l’intersaison vendredi alors qu’elle a annoncé des plans pour une nouvelle structure de conférence et un format élargi des séries éliminatoires pour la saison à venir.
Avec quatre équipes d’expansion prêtes à entrer sur la glace, la ligue de 12 équipes a publié un calendrier de saison régulière du 5 décembre au 18 avril qui comprend trois rondes éliminatoires.
Ces développements sont intervenus après quelques annonces très médiatisées ces derniers jours. La PWHL fera ses débuts à l’antenne de CBC Soirée du hockey au Canada cet automne et organisera son premier événement des étoiles de la PWHL à Toronto en mars.
«Je pense que c’est un peu comme une tempête parfaite en ce moment pour notre ligue et c’est excitant d’en profiter», a déclaré l’attaquante des Sirens de New York Sarah Fillier, qui a remporté l’or olympique pour le Canada en 2022.
Les équipes de la Conférence de l’Est comprendront la Boston Fleet, la PWHL Hamilton, la Montreal Victoire, les New York Sirens, l’Ottawa Charge et les Toronto Sceptres. Les clubs de la Conférence Ouest comprennent la PWHL Detroit, la PWHL Las Vegas, le Minnesota Frost, la PWHL San Jose, le Seattle Torrent et les Goldeneyes de Vancouver.
Chaque équipe disputera 30 matchs de saison régulière, dont 18 au sein de sa conférence et 12 matchs interconférences. Les noms des équipes d’expansion devraient être annoncés le mois prochain.
« C’est excitant de voir la croissance au cours des deux dernières années », a déclaré la défenseure des Goldeneyes Caroline (KK) Harvey lors d’une journée de presse. « Le soutien des différentes bases de fans partout dans la ligue et à quel point ils aiment leur hockey, c’est tellement incroyable à voir. J’espère faire partie de cette croissance continue.
« Ça continue (à la hausse). C’est tellement excitant de voir le sport féminin en général, mais surtout le hockey. »
Les quatre meilleures équipes de chaque conférence se qualifieront pour les séries éliminatoires. La série du premier tour au meilleur des trois sera suivie par les finales de conférence au meilleur des cinq et une finale de ligue au meilleur des cinq pour la Coupe Walter.
Les deux équipes classées premières auront la possibilité de sélectionner leurs adversaires du premier tour, en choisissant entre les équipes classées troisième ou quatrième au sein de leur conférence respective.
« Avec 12 équipes, de nouvelles conférences et plus de matchs que jamais auparavant, ce calendrier reflète la croissance monumentale de la PWHL alors que l’anticipation grandit pour notre quatrième saison », a déclaré Jayna Hefford, vice-présidente exécutive des opérations hockey de la PWHL, dans un communiqué.
« L’introduction des conférences et un format élargi des séries éliminatoires approfondiront les rivalités et alimenteront la compétitivité qui rend l’action de la PWHL si excitante depuis la toute première mise au jeu jusqu’à la levée de la Coupe Walter. »
Au cours de la saison régulière, chaque équipe visitera au moins une fois le site principal ou secondaire des 12 marchés de la PWHL.
La PWHL a utilisé un format à quatre équipes en deux tours dans chacune de ses trois premières séries éliminatoires.
Au Canada, TSN, Sportsnet, Prime Video et CBC reviennent en tant que détenteurs de droits de diffusion nationaux. Les détenteurs de droits de Montréal Victoire comprennent RDS, Radio-Canada sur ICI TÉLÉ et ICI TOU.TV et Prime Video.
Les 180 matchs de la saison régulière seront accessibles à un public international sur la chaîne YouTube de la PWHL et via le site Web de la ligue. Les téléspectateurs canadiens peuvent accéder aux jeux sur ces plateformes lorsqu’ils ne sont pas diffusés au pays.
Le « Takeover Tour » de la PWHL passera de 16 à 24 matchs cette saison, a indiqué la ligue. Des détails supplémentaires devraient être annoncés au cours des prochaines semaines.
Chaque équipe disputera quatre matchs du Takeover Tour, qui sont actuellement marqués comme à déterminer sur le calendrier. Toutes les équipes observeront une pause d’une semaine autour de l’événement des étoiles.
