Harrison Smith, comme quiconque approche de l’âge mûr, a appris à accepter les réalités de vieillir. Les articulations, pour sa part, ne se déplacent pas aussi sans effort comme ils l’ont fait autrefois.
C’est donc là que la sécurité gratuite de 14e année pour les Vikings du Minnesota a visé ses récents régimes d’entraînement, personnalisant des exercices de résistance pour simuler le stress que les jeux de la NFL peuvent placer sur les zones critiques du corps.
Atteindre à pleine extension pour faire un tacle à pleine vitesse met les muscles et les tendons du bras dans une position vulnérable. Plus le coude peut se plier fluidiement, mieux c’est.
« Tout le travail de force dans le monde ne se traduisera pas vraiment par une réelle force sur le terrain si vos articulations n’ont pas la gamme qu’ils ont fait, en particulier sous la charge », a déclaré Smith.
« J’ai trouvé différentes façons de déterminer qui ne sont pas nécessairement seulement les poids traditionnels.
Dans un sport où moins de la moitié des joueurs de la ligue la saison dernière ont eu au moins cinq ans d’expérience, alors que les contraintes de plafond salariale conspirent perpétuellement avec un risque constant de blessure et un déclin physique global, la fontaine de jeunes peut sembler une licorne. L’approche de Smith fournit des indices précieux pour trouver la source la plus vitale: la sagesse.
« Lorsque vous rencontrez Harrison Smith, vous comprenez tout de suite pourquoi il pourrait être le type de personne à défier les cotes, et il n’a rien fait de nous convaincre que au cours de ces quelques années », a déclaré le directeur général des Vikings, Kwesi Adofo-Mensah.
Le robuste 30
D’un quart-arrière célèbre comme Aaron Rodgers tombant dans la poche à un choix régulier de Pro Bowl à six reprises comme Smith patrouillant le secondaire, la Ligue du jeune homme a encore un peu d’espace pour les cheveux gris. Mais s’en tenir prend plus que la détermination et le talent.
« Je me sens bien, en fait. Je ne me sens pas comme un homme de 37 ans. Je ne sais pas à quoi ils sont censés se sentir, mais je me sens un peu plus jeune », a déclaré le tacle gauche de San Francisco 49ers, Trent Williams, au début du camp d’entraînement. « En vieillissant, les choses commencent à changer. Je pense que vous devez accorder un peu plus d’attention à ce que vous mettez dans votre corps, comment vous traitez votre corps. Plus que d’être un joueur de football, c’est juste une maturation naturelle d’un être humain.
Selon une revue Associated Press des alignements de 90 hommes de la ligue la semaine dernière, il y a 30 joueurs actuellement avec un club de la NFL qui sont nés dans les années 1980. Ce n’est à peine qu’un pour cent. Non seulement la génération X a disparu depuis longtemps du jeu, une fois que Tom Brady a pris sa retraite en 2023, mais les milléniaux sont déjà minoritaires.
Rodgers, bien sûr, est le plus ancien joueur actif à 41 ans, suivi du kicker des Jets de New York Nick Folk (40) et du quart-arrière de Cleveland Browns Joe Flacco (40). Le robuste 30 comprend six longs snappeurs, deux parieurs et deux botteurs, plus neuf quarts-arrière – les positions qui produisent généralement les joueurs les plus durables.
« Vous devez évoluer chaque année », a déclaré le bout serré des Chiefs de Kansas City, Travis Kelce.
Le Smith, 36 ans, est le seul dos défensif. Kelce est le seul joueur de position de compétence offensive qui n’est pas un quart-arrière. Williams et Arizona Cardinals Le plaqueur gauche Kelvin Beachum, maintenant une sauvegarde, sont les monteurs de lignes offensives. DeMario Davis des New Orleans Saints et Nick Bellore des commandants de Washington, qui jouent presque exclusivement dans des équipes spéciales, sont les secondeurs.
Ensuite, il y a un groupe bien décoré de cinq joueurs de ligne défensive: Calais Campbell (Arizona Cardinals), Cameron Heyward (Pittsburgh Steelers), John Jenkins (Baltimore Ravens), Cameron Jordan (New Orleans Saints) et von Miller (Washington Commanders).
«Je me sens toujours bien. J’ai l’impression de pouvoir aller là-bas et dominer», a déclaré Campbell, qui est revenu cette année dans son équipe d’origine, les Cardinals. «J’aimerais avoir une formule magique. Je pense que je viens d’être béni. Dieu m’a donné beaucoup de bénédictions pour jouer à ce jeu que j’aime.»
Le grincer
La liste a été coupée, naturellement, de la saison dernière. Neuf joueurs – Merred Mercedes Lewis, les kickers Matt Prater, Justin Tucker et Greg Zuerlein, les snappeurs longs Jake McQuaide et Matt Overton, la sécurité Kareem Jackson, l’ailier défensif Jerry Hughes et le tacle défensif Linval Joseph – qui a enregistré du temps sur le terrain en 2024 n’a pas signé avec une équipe cette année.
Leurs pairs qui traversent toujours les pratiques d’été réalisent pleinement qu’ils seront en permanence sur la touche le plus tôt possible.
« Je commence beaucoup plus tôt à faire mon entraînement. Écoutez mon corps quand j’ai besoin de me reposer », a déclaré Heyward. « Mais il s’agit plus juste d’essayer de devenir plus fort dès que possible après la saison. Moins de temps pour récupérer, mais de récupérer tout au long du processus. »
La maîtrise de l’art de la récupération, une cible en mouvement pour toujours, est un objectif principal. Se déplacer le lundi après les matchs peut être une corvée, mais trouver comment maximiser ces séances de force et de conditionnement estivales pour un joueur du milieu des années 30 est également un défi.
Smith, un leader à la voix douce qui préfère de beaucoup avoir une conversation profonde dans la salle de vestiaire sur la vie dans le football professionnel que de prononcer un discours d’avant-match de Rah-Rah, pose plus de questions de jeunes joueurs sur la récupération que tout autre sujet.
« Parfois, vous le grincez et vous ne vous sentez pas bien, et c’est comme ça », a déclaré Smith, qui mélange également le basket-ball de ramassage avec son travail intersaison dans sa ville natale de Knoxville, Tenn.
La fierté et la perspective font également partie de la feuille de route de la NFL pour la longévité. Le fils aîné de Heyward, Callen, 9 ans, a passé quelques nuits avec lui dans son dortoir.
« Il y a une faim que je sais que je suis dans un groupe rare qui peut voir l’année 15, mais c’est quelque chose à lequel je pense constamment », a déclaré Heyward. «Il y a des choses que je veux vérifier avant de les raccrocher, et je n’ai pas encore atteint ces objectifs.
