TLa foule était petite et l’ambiance était discrète lors d’un rassemblement des démocrates de Burlington pour observer les résultats des élections après la fermeture des bureaux de vote le jour de l’assemblée municipale. Le parti avait remporté une course contestée dans le quartier 7, en avait perdu une autre dans le quartier 8 et avait conservé sa majorité de sept voix contre cinq au conseil municipal.
Parmi la classe professionnelle qui se déplaçait avec des gobelets en plastique remplis de vin blanc aux studios BCA, deux jeunes hommes près de la table des hors-d’œuvre se distinguaient. Les hommes, étudiants de l’Université du Vermont qui ne voulaient pas donner Sept jours leurs noms complets, ont déclaré qu’ils avaient voté pour le président progressiste sortant du quartier 8, Marek Broderick. Ils ont été rebutés, ont-ils déclaré, par le candidat démocrate Ryan Nick parce qu’ils avaient entendu dire que son père, courtier immobilier, louait un immeuble de Williston au département américain de la Sécurité intérieure.
À proximité se trouvait Andy Vota, ancien président des démocrates de Burlington. Cette allégation était un « mensonge de conneries », a-t-il déclaré aux jeunes hommes, qu’il accusait d’être venus troller les gens présents à la fête.
« Je suis une putain de personne honnête qui dit ce qu’il fait, mais tu as l’air d’être plein de merde, et tu n’es pas honnête sur qui tu es et ce que tu fais », a crié Vota. Les jeunes hommes sont partis peu de temps après.
L’explosion de Vota a mis un terme à ce qui s’était transformé en une saison électorale compliquée. Pour la troisième année consécutive, des groupes d’activistes ont lancé des attaques en ligne contre un candidat démocrate, cette fois-ci à propos des contrôles d’immigration, du logement et des sans-abri. Et même s’il n’est pas clair si les critiques anonymes ont réellement eu un impact sur le résultat du quartier 8, les allégations ont mis le candidat sur la défensive.
Dans chaque cas, les progressistes qui bénéficiaient des accusations se sont distancés des accusations. Mais ces calomnies ont creusé le fossé entre les élus progressistes et démocrates siégeant au conseil, ce qui, même avant les élections, avait donné lieu à de nombreux débats controversés.
Les calomnies électorales n’ont fait qu’approfondir le fossé entre les élus progressistes et démocrates siégeant au conseil.
À l’approche de la course à la mairie de l’année prochaine, il reste à voir si le conseil reviendra à une base plus collaborative – ou si les querelles partisanes représentent une nouvelle normalité.
« Malheureusement, la décentralisation de nos institutions et de notre discours politique a largement infiltré notre politique locale, privant nos voisins des choix réels et substantiels qu’ils méritent », ont déclaré les dirigeants démocrates de la ville dans un communiqué la veille des élections. «Nous pouvons faire mieux à Burlington.»
Le taux de participation dans le quartier 8 est généralement faible par rapport aux autres quartiers, ce qui signifie qu’il n’en faut pas beaucoup pour y faire basculer une élection. Beaucoup de ses électeurs sont des étudiants de l’UVM et de jeunes professionnels de tendance progressiste. De profondes divisions autour de la guerre menée par Israël contre Gaza, ainsi que sur la sécurité publique et le logement, ont galvanisé certains habitants.
Cette campagne n’était pas différente. Début février, Food Not Cops, une organisation qui fournit quotidiennement des déjeuners chauds gratuits à ceux qui en ont besoin, a publié sur Instagram une vidéo de surveillance vieille d’un an du Marketplace Garage. On y voit une personne versant une substance épaisse sur un mur de briques où le déjeuner devait être servi.
Le visage de la personne n’est pas visible. L’organisation affirme avoir vérifié par l’intermédiaire d’une « source anonyme fiable » que la vidéo montre Jeff Nick, président de la société de courtage immobilier commercial de Burlington JL Davis Realty – et père et employeur de Ryan Nick, le candidat démocrate du quartier 8. La substance déversée était du sirop d’érable, selon le groupe, qui accusait Jeff d’avoir perturbé leurs opérations. Sept jours n’a pas été en mesure de vérifier leur affirmation.
Jeff n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires. Dans une déclaration et plusieurs entretiens de suivi avant les élections, Ryan a qualifié les allégations de « non fondées » et a déclaré qu’il n’était « aucune implication » dans la situation et ne tolérait pas « les actions qui sapent les efforts visant à soutenir les membres vulnérables » de la communauté.
Food Not Cops a refusé de commenter leurs allégations ou de permettre l’accès à la source, qui, selon le groupe, était proche de la famille Nick. Malgré tous ses efforts, Ryan a déclaré qu’il n’avait pas non plus été en mesure d’identifier la source présumée.
Le programme de repas du centre-ville est devenu un point d’éclair l’année dernière lorsque plus de 100 propriétaires d’entreprises ont signé une lettre demandant que le repas soit retiré du garage, affirmant que la clientèle effrayait les acheteurs. Les démocrates ont finalement voté pour que le maire déplace le programme, mais pas avant des heures de débat controversé au conseil avec leurs collègues progressistes.
Fin février, un autre groupe d’activistes, la section UVM des Étudiants pour la justice en Palestine, a attaqué Ryan à cause de ses liens avec les propriétaires d’entreprises de la région de Burlington. Une allégation ultérieure a établi un lien entre l’entreprise de son père et Taft Corners Associates, qui loue un immeuble à Williston au ministère de la Sécurité intérieure.
L’aîné Nick s’est identifié comme copropriétaire de Taft Corners Associates lors d’une discussion de zonage en 2022 avec la ville de Williston, et il a représenté l’entreprise dans une lettre adressée au comité de sélection de la ville.
Mais Ryan a déclaré que sa famille « ne faisait pas partie de » Taft Corners Associates et a affirmé que l’entreprise louait le bâtiment au gouvernement fédéral depuis l’administration Obama. Les démocrates de Burlington ont qualifié la tentative d’associer Ryan au DHS et à l’Immigration and Customs Enforcement de « désinformation » et de « mensonges ».
Joseph Murphy, qui a fourni une déclaration écrite au nom des étudiants de l’UVM pour la justice en Palestine, a déclaré que le groupe voulait attirer l’attention sur la « complaisance » des démocrates face à la répression de l’ICE du président Donald Trump et sur la « complicité dans le génocide en cours en Palestine ».
« Leur stratégie pour retenir les électeurs malgré cela a consisté à coopter superficiellement la rhétorique des mouvements sociaux tout en présentant l’examen public comme une « division » ou une « négativité » alors qu’ils renforcent le pouvoir de leurs riches amis psychopathes », a écrit Murphy. « Il était évident que Ryan Nick incarnait tout cela rien qu’à partir de sa liste de donateurs, et nous avons estimé qu’il était de notre responsabilité de présenter toutes les preuves aux étudiants alors que le Parti progressiste ne semblait pas vouloir le faire. »
Ce n’était pas la première fois que le groupe s’impliquait dans la politique de Burlington. Pendant trois années consécutives, ses membres ont fait campagne activement pour que le conseil autorise l’inscription sur le bulletin de vote d’un engagement en faveur d’une « communauté sans apartheid ». À chaque fois, la majorité démocrate du conseil a voté contre. Les progressistes, en particulier Broderick, ont été de fervents défenseurs de cette mesure.
Lors des élections de l’année dernière, le groupe a adressé une publication sur Instagram à la candidate démocrate du district Est, Allie Schachter, la qualifiant de « partisane raciste, sioniste et lécheuse de l’apartheid par la police » sous une image d’elle avec des yeux laser rouges superposée à une photo de Gaza assiégée. Cela a incité la maire Emma Mulvaney-Stanak, une progressiste, à condamner la « rhétorique nuisible et source de division » lors des campagnes électorales du conseil.
Tout en attaquant Ryan Nick, le groupe étudiant a également soutenu son adversaire, Broderick, qui a déménagé à Burlington pour fréquenter l’UVM mais qui prend une pause dans ses études ce semestre. Au cours de son premier mandat, le conseiller Prog a mené un effort bipartite visant à accroître la surveillance municipale des dortoirs de l’UVM, et il a été un fervent partisan de la cause palestinienne.
Les démocrates de Burlington ont exhorté Broderick à mettre fin aux attaques en ligne. Le président sortant a refusé, affirmant que les Étudiants pour la justice en Palestine ne se coordonnaient pas avec les progressistes et qu’il « ne condamnerait pas une organisation qui agit de manière indépendante ».
Mais la campagne de Broderick a diffusé ses propres publicités d’attaque sur les réseaux sociaux, dont une accusant Ryan Nick d’être « un propriétaire » – un gros mot pour beaucoup dans une partie de la ville qui regorge de locataires – et d’accepter de l’argent des républicains.
« Il n’est jamais acceptable de prendre de l’argent aux partisans d’un parti qui défend l’ICE et la campagne de terreur et de haine de l’administration Trump dans le pays et à l’étranger », peut-on lire dans une publicité sur Facebook.
Selon un dossier de campagne du 27 février, Ryan Nick a collecté plus de 17 000 $ pour la course, notamment auprès de nombreux donateurs liés aux entreprises de la région de Burlington telles que Pomerleau Real Estate, ReArch Construction et d’autres opérations de développement et immobilières. Broderick a collecté plus de 10 000 $, principalement auprès de donateurs individuels, plus 500 $ auprès des Socialistes démocrates d’Amérique de Green Mountain.
La campagne de Broderick a dépensé la majeure partie de son argent en publicité numérique via Google et Meta, qui possèdent Facebook et Instagram. La campagne de Ryan Nick a principalement financé des publipostages et d’autres médias imprimés.
Malgré la guerre des messages, le taux de participation n’a été que de 20 % dans le quartier 8. Seulement 498 personnes ont voté – et seulement 187 ont voté pour Nick. Après l’annonce des résultats, Nick a déclaré qu’il pensait que les accusations portées contre sa famille avaient « absolument » contribué à faire échouer sa campagne.
Lors de la soirée électorale des Démocrates, le président du parti, Ryan Addario, a tenté de donner une tournure positive aux choses. Les résultats ont montré « clairement » que les Burlingtoniens désirent un leadership « équilibré » et « sérieux », a-t-il déclaré. Il a également remercié Ryan pour son courage dans sa candidature et a dénoncé la façon dont le candidat avait été « calomnié ».
« Quand les autres membres de la communauté ont travaillé sans relâche pour réduire leurs voisins au rang de héros ou de méchants, c’est ce qui se produit, et la réticence de certains membres de cette communauté à faire la différence entre les ennemis mortels et les amis imparfaits nous retient tous », a déclaré Addario. « Cela freine la ville. Cela freine le conseil municipal et cela crée une dynamique absolument insoutenable. »
Pendant ce temps, l’ambiance était plus jubilatoire parmi la foule à la soirée Prog au restaurant Wise Fool dans le Old North End. La mairesse Mulvaney-Stanak a souligné que l’adoption de quatre initiatives électorales constituait un soutien clair à son programme. Les progressistes, a-t-elle déclaré, doivent continuer à diriger « d’une manière lucide et fondée sur des valeurs qui sont rejetées par les démocrates de cette ville ».
Mulvaney-Stanak n’était pas le seul élu à dénoncer les démocrates ce soir-là. La conseillère Melo Grant (district P-Central), qui se place souvent au centre des querelles avec ses collègues – et dont la propre élection l’année dernière a été marquée par une guerre des mots avec Schachter – a exhorté la foule à être plus agressive pour contrer l’influence des démocrates.
« Ce sont des hypocrites. Nous ne le disons pas assez », a-t-elle déclaré à propos des démocrates. « Ils gagnent le jeu de la propagande et nous devons faire mieux. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Mud Season | Pour la troisième année consécutive, une campagne électorale à Burlington devient personnelle ».
