Caitlin Clark a élevé le profil du basket-ball féminin à des niveaux sans précédent, tant dans les rangs universitaires que dans la WNBA, et mardi, elle a été nommée athlète féminine AP de l’année pour son impact sur et en dehors du terrain.
Après avoir mené l’Iowa au match de championnat national, Clark a été le premier choix du repêchage de la WNBA comme prévu et a remporté les honneurs de recrue de l’année dans la ligue. Les fans ont rempli les salles à guichets fermés et des millions de téléspectateurs ont suivi son parcours. Les exploits de Clark ont été d’une grande portée, mettant en lumière d’autres ligues sportives féminines en cours de route.
Un groupe de 74 journalistes sportifs de l’Associated Press et de ses membres ont voté pour le prix. Clark a reçu 35 voix, la gymnaste olympique Simone Biles a terminé deuxième avec 25 et la boxeuse Imane Khelif a terminé troisième, obtenant quatre voix.
Clark n’est que la quatrième basketteuse féminine à être honorée en tant qu’athlète féminine de l’année depuis sa première présentation en 1931, rejoignant Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) et Candace Parker (2008, 2021).
«J’ai grandi en étant fan de Candace Parker et des gens qui m’ont précédé et être honoré de cette façon, c’est super spécial et je suis reconnaissant», a déclaré Clark lors d’un entretien téléphonique. «Ce fut une excellente année pour le basket-ball féminin et le sport féminin.»
Shohei Ohtani a remporté lundi le titre d’athlète masculin AP de l’année pour la troisième fois.
Clark a battu le record de pointage en carrière de la Division I de la NCAA pour les hommes et les femmes, terminant sa carrière avec 3 951 points tout en guidant l’Iowa vers son deuxième match de championnat national consécutif. Après la défaite des Hawkeyes contre la Caroline du Sud pour le titre, l’entraîneur des Gamecocks, Dawn Staley, a pris le micro lors de la célébration de son équipe et a déclaré : «Je tiens à remercier personnellement Caitlin Clark d’avoir amélioré notre sport.»
Malgré tout le succès qu’a connu Clark et l’attention qu’elle a portée au basket-ball féminin, elle est souvent la pièce maîtresse des débats et de la toxicité en ligne envers elle et les autres joueuses de la ligue.
De son côté, Clark a désavoué le discours toxique.
Lobo a également été impressionnée par la façon dont Clark, 22 ans, a géré la pression et l’attention qui lui ont été adressées.
«Je dirais qu’elle s’en est sortie presque parfaitement. elle n’a pas commis de gros faux pas ou de faux discours à un moment où vous êtes sous surveillance constante », a déclaré Lobo. « Elle semble dire et faire toutes les bonnes choses. C’est tout simplement incroyable à une époque où il y a une attention et un examen constants. Elle n’a rien fait pour ternir sa personnalité douce.
Alors que Clark gérait les éloges – et les réactions négatives – pendant le feu de la compétition, il lui était difficile d’apprécier ce qu’elle avait pu accomplir au cours de l’année écoulée. Mais après avoir eu le temps de réfléchir à cette tournée éclair, elle apprécie ceux qui étaient là à ses côtés pour la balade.
«Je suis reconnaissant envers les gens avec qui j’ai pu le faire», a déclaré Clark. « Il y a un an, j’étais encore au début de ma dernière année à l’université. … À quelle vitesse les choses changent, et maintenant je peux voir à quel point cette saison universitaire a été formidable.
L’Iowa a vendu tous ses matchs à domicile et sur la route avec Clark comme attraction principale. Cet élan s’est poursuivi chez les pros. Son maillot n ° 22 était répandu partout où elle a joué au cours de sa saison recrue et sera retiré dans l’Iowa.
«Vous seriez négligent de ne pas reconnaître à quel point sa base de fans est folle et les yeux qu’elle attire avec tout ce qu’elle fait», a déclaré le gardien des Indiana Pacers Tyrese Haliburton, qui a souvent été aperçu sur le terrain lors des matchs de Clark’s Indiana Fever. « C’est un autre type de popularité, elle est l’une des athlètes les plus populaires au monde. Il ne s’agit plus uniquement de sports féminins.
«C’est vraiment cool à voir et elle gère ça avec tellement de grâce.»
Clark a déclaré qu’elle aimait passer du temps avec les fans lors des matchs, prenant généralement quelques minutes avant et après les matchs pour signer des autographes.
«Pour moi, c’est toujours très amusant», a-t-elle déclaré. « Que ce soit 15 secondes, 10 secondes ou 5 secondes, cela peut avoir un impact très important dans la vie d’une jeune fille ou d’un jeune garçon. Voir les fans devenir fous une heure avant l’annonce, je ne prends jamais cela pour acquis. C’est super cool et je ne veux jamais que ça disparaisse.
Après un début lent de sa carrière en WNBA, Clark a finalement trouvé son rythme là aussi. Elle a établi le record de passes décisives en un seul match avec 19 et a également obtenu 337 passes décisives au cours de la saison pour battre également cette marque. Clark, connue pour ses 3 points à distance du logo, a été la joueuse la plus rapide à atteindre 100 3 lorsqu’elle l’a fait en 34 matchs, ce qui a aidé l’Indiana à atteindre les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016.
Lobo, qui a remporté le prix AP de l’athlète féminine de l’année après avoir porté UConn à son premier championnat national, était sur le terrain pour le lancement de la WNBA deux ans plus tard. L’analyste d’ESPN voit l’ascension de Clark comme quelque chose de différent.
«Elle a attiré une attention sans précédent à la fois dans le bâtiment, mais aussi auprès des téléspectateurs sur le sport qui en valait la peine mais qui ne l’avait pas encore», a déclaré Lobo. « Il n’y a jamais eu quelque chose de pareil.
« Cette période de 1995 à 1997 n’était qu’une petite étape dans la progression de tout cela. C’est un pas de géant en avant. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Il y a plus d’attention que le sport n’en a jamais eu.
Les chiffres ont battu des records lorsque Clark fait partie d’une émission :
- L’audience télévisée dans la WNBA a augmenté de 300 pour cent grâce en grande partie à Clark, ABC, CBS, ION, ESPN et ESPN2 ayant tous enregistré des téléspectateurs record lorsque les matchs de Fever étaient diffusés.
- Le match de championnat féminin de la NCAA a dépassé celui des hommes à la télévision pour la première fois en 42 ans d’histoire du sport, avec 18,9 millions de téléspectateurs qui l’ont suivi pour regarder l’événement. Il s’agit du deuxième événement sportif féminin le plus regardé en dehors des Jeux olympiques dans l’histoire de la télévision américaine.
- Le repêchage de la WNBA 2024 a été le plus regardé de l’histoire de la ligue avec 2,4 millions de téléspectateurs.
Clark attribue à la communauté des athlètes féminines l’augmentation de la popularité des sports féminins, disant « nous » avons fait ceci ou « nous » avons fait cela lorsqu’on lui a posé des questions à ce sujet.
«C’est fascinant, on ne se rend pas toujours compte du nombre de personnes que représentent 18 millions», a déclaré Clark. « Vous voyez ce chiffre contre un match de football universitaire ou le Masters ou quoi que ce soit en ce qui concerne les plus grands événements sportifs de notre pays et cela le met en perspective. Nous avons dominé le Final Four masculin.