Trey Vaval a dominé la LCF en 2025, réécrivant les livres des records de la ligue et de la franchise au cours d’une saison recrue historique.
Alors que les Blue Bombers de Winnipeg ouvrent leur camp d’entraînement, nombreux sont ceux qui se demandent ce que le dynamique joueur de retour a prévu comme rappel au cours de sa deuxième année. Alors que les fans peuvent s’attendre à des retours record, le deuxième acte de Vaval s’adresse à une phase complètement différente du jeu.
Avec d’importants postes vacants dans le secondaire du club, le joueur de 25 ans espère mettre à profit son succès en tant que spécialiste pour occuper un poste de titulaire à temps plein en défense.
« Je crois que je peux avoir un impact sur la défense. Mais peu importe où je me trouve sur le terrain, je veux juste être là pour aider mon équipe », a déclaré Vaval, debout dans la zone sud du stade Princess Auto dimanche après la première journée de camp d’entraînement de la ligue. « Je veux jouer à chaque poste : retour, défense, attaque. Je ferai tout pour mon équipe. »
Si la modestie est devenue une caractéristique déterminante de Vaval en dehors du terrain, c’est un compétiteur impitoyable. Le natif de Blue Springs, dans le Missouri, vient de terminer une campagne de recrue qui l’a établi comme l’une des menaces les plus dangereuses du jeu sur le terrain ouvert.
En août dernier, Vaval est devenu le premier joueur de l’histoire des Bombers à retourner à la fois un botté de dégagement et un coup d’envoi pour un touché dans le même match, menant Winnipeg à une victoire de la semaine 9 contre les Argonauts de Toronto. En septembre, il a établi un record de la LCF en un seul match pour le nombre de verges retournées par des paniers manqués lors d’une victoire contre les Rouge et Noir d’Ottawa, ponctuée par un score de 128 verges qui a égalisé le septième plus long de l’histoire de la ligue.
Nommé recrue par excellence de la ligue et joueur par excellence des équipes spéciales lors de la semaine de la Coupe Grey à Winnipeg, Vaval a terminé la saison 2025 en tant que leader de la LCF pour les verges sur les retours de botté de dégagement (957), les verges sur les retours de paniers manqués (391) et les touchés sur les retours, avec quatre. Il est sous contrat avec les Bombers jusqu’en 2027.
La forte ascension de Vaval dans la LCF à elle seule pourrait justifier de combler l’un des postes de demi défensif laissés par les vétérans décédés Demerio Houston, Jamal Parker et Terrell Bonds. Mais il a également une base sur laquelle s’appuyer, ayant débuté quatre matchs au coin du terrain l’an dernier et terminé avec 21 plaqués défensifs, quatre plaqués sur les unités spéciales et une interception.
« J’aime être un gagnant. J’aime dominer », a déclaré Vaval. « Les Bombers aiment dominer. Nous sommes des gagnants. C’est ce que nous sommes. Dans chaque phase du jeu, je veux me faire un nom. »
Ses chances de mériter une place de titulaire sont renforcées par un niveau de condition physique que même le meilleur vétéran de Winnipeg a trouvé intimidant cette intersaison. Le porteur de ballon Brady Oliveira, joueur par excellence de la ligue en 2024 et passionné de fitness, a passé une partie de l’entraînement hivernal avec Vaval, un coéquipier beaucoup plus mince.
« J’essayais de courir avec lui cette intersaison pour que lorsque la saison arrive, cela devienne beaucoup plus facile », a déclaré Oliveira. « Mais j’ai réalisé que mes jambes étaient cuites un jour parce qu’il m’avait gardé ici beaucoup plus longtemps que prévu. Je me suis dit : « Mec, je pèse 230 livres, tu en fais 170, il y a des niveaux à ça. » Il m’a poussé et c’était vraiment bien de mieux le connaître.
Oliveira a ajouté que Vaval est devenu le modèle pour les recrues américaines qui viennent au Canada : « Il est passé du statut de recrue à l’un des meilleurs joueurs de la LCF en ce moment. »
Le demi défensif vétéran Deatrick Nichols place Vaval fermement dans la course aux places défensives ouvertes, soulignant qu’il possède déjà l’attitude « faites votre travail » des Bombers.
« Ce n’est pas de la boxe ou du tennis – vous avez 10 gars avec vous », a déclaré Nichols. « Tout le monde a un rôle. Si vous parvenez à maîtriser votre rôle – et le sien était d’être une star dans les équipes spéciales – alors vous réussissez. Il a les capacités. Il s’agit d’adopter cette attitude dans tout ce que vous faites. «
L’entraîneur-chef Mike O’Shea a attribué la brillante saison des recrues de Vaval à sa « soif de connaissances » concernant les nuances du jeu canadien. Même si O’Shea est encouragé par le physique de Vaval — notant qu’il n’hésite pas à « mettre son nez là-dedans et à frapper les gars » — l’entraîneur a souligné que la transition vers un corner à temps plein nécessite également une discipline mentale.
« Il est tellement athlétique que vous pourriez le mettre dans une situation difficile et lui dire : ‘Hé, tu vas juste aller sur une île et faire ton truc' », a déclaré O’Shea. « Ce n’est pas comme ça que nous procédons ici, donc il doit apprendre, et il l’a fait. Il a un immense désir d’apprendre autant qu’il peut et d’être aussi bon qu’il peut, pour les bonnes raisons, pour ses coéquipiers. »
Vaval entre dans son deuxième camp d’entraînement des Bombers avec une confiance retrouvée après un hiver au cours duquel il a travaillé pour six équipes de la NFL, dont les Jets de New York, les Saints de la Nouvelle-Orléans, les Browns de Cleveland, les Vikings du Minnesota, les Broncos de Denver et les Falcons d’Atlanta.
En effet, la transition de débutant discret à chef d’équipe respecté se dessine déjà.
« Le premier jour de l’année dernière, je ne connaissais personne. Maintenant, j’arrive et je suis cool avec tout le monde », a déclaré Vaval. « Nous savons tous comment jouer à ce jeu, il s’agit simplement de le perfectionner. »
Malgré les distinctions obtenues lors du match retour et sa volonté de jouer un rôle plus important en défense, Vaval reste concentré sur une chose avant tout.
« Obtenez cette Coupe Grey », a-t-il dit. « C’est le plus grand objectif. »
