Quand Summer McIntosh était petite, sa mère a trouvé l’un de ses trophées de football dans la poubelle.
Elle jouait dans une ligue dans laquelle chaque joueur recevait une récompense pour sa participation, quel que soit le résultat du match.
Mais son équipe n’avait pas gagné et Summer ne voyait aucune raison pour laquelle elle devrait recevoir le même trophée que les vainqueurs. Elle ne faisait pas preuve de mauvaise foi, elle ne voulait simplement pas ce qu’elle n’avait pas mérité.
« J’ai demandé à mon mari ce que nous devrions faire », se souvient Jill McIntosh, se rappelant à quel point elle était inquiète à l’époque.
Ils décidèrent de laisser tomber. Ils allaient laisser leur fille être elle-même.
À ce moment-là, l’un des plus grands olympiens du Canada prenait déjà forme. C’était un premier aperçu de celui qui est devenu à Paris l’un des athlètes les plus talentueux du pays, non seulement aujourd’hui, mais dans l’histoire.
Jusqu’à présent, aucun Canadien n’a jamais remporté trois médailles d’or lors d’une même édition des Jeux olympiques.
« Je ne pense pas que j’aie réalisé que j’étais vraiment fatiguée, pour être honnête. Je manque de sommeil et je suis fatiguée », a déclaré Mme McIntosh lundi, après neuf jours de courses auxquelles elle a participé 13 fois, remporté quatre médailles – trois d’or et une d’argent – et nagé environ trois kilomètres au total.
Mais malgré toutes les statistiques et les superlatifs qui l’entourent, un chiffre illustre l’impact qu’elle a eu sur la natation canadienne, même avant son 18e anniversaire. Ce chiffre est de 25 pour cent.
Depuis que le Canada a commencé à concourir en natation olympique en 1908, il a remporté 12 médailles d’or. Le pays n’a pas manqué de nageurs talentueux au fil des ans. Mais Mme McIntosh est aujourd’hui responsable d’un quart de ces victoires.
Les ambitions olympiques sont une réalité dans la famille de Summer McIntosh, sa sœur Brooke réalisant elle aussi ses propres rêves
« Je pense qu’il me faudra un certain temps pour réaliser exactement ce que nous avons fait », a déclaré Mme McIntosh. « Je pense que je m’en rendrai compte davantage une fois de retour au Canada. »
À l’extérieur du pays, son potentiel est désormais mentionné dans la même phrase que certains des plus grands nageurs de l’histoire : Michael Phelps, Katie Ledecky, Mark Spitz, Ian Thorpe et d’autres.
À 17 ans, et à moins de deux semaines de son anniversaire, Mme McIntosh a beaucoup à faire. Elle doit encore terminer deux cours de lycée avant de pouvoir obtenir son diplôme, ce qui l’inquiétait déjà ce printemps, alors qu’elle se préparait pour les Jeux olympiques.
« Elle était complètement stressée », a déclaré Jill. « Je lui ai dit : « C’est avril, l’été, tu n’as pas besoin de te tuer. Tu peux le faire à l’automne. »
Elle reviendra à Toronto mardi, passera du temps avec des amis au chalet familial, puis prendra probablement un vol de retour vers Paris pour porter le drapeau canadien lors de la cérémonie de clôture dimanche.
S’il y a un mot qui résume à quel point la performance de Mme McIntosh, qui a remporté quatre médailles, est impressionnante, étant donné qu’elle participe à plusieurs épreuves d’endurance différentes, c’est un mot qui n’est apparu que ces derniers jours : la douleur.
Toute la semaine dernière, Mme McIntosh a parlé de ses courses de manière cohérente et méthodique, se concentrant uniquement sur la prochaine, faisant confiance à son entraînement, rien ne la dérangeait. Elle a fait en sorte que cela paraisse facile.
Mais après sa dernière course ce week-end, un léger changement s’est produit. Lorsqu’on lui a demandé si elle se sentait fatiguée, Mme McIntosh a répondu que oui, elle l’était un peu. Mais, a-t-elle ajouté : « Je me suis entraînée pendant des années et des années et j’ai simulé ce genre de douleur et d’épuisement. »
C’est une autre facette de leur fille que Jill et Greg McIntosh ont vu en elle dès son plus jeune âge : ne jamais avoir peur de la douleur.
« En fait, je pense que c’est en quelque sorte une arme secrète : sa tolérance à la douleur », a déclaré Jill, qui a nagé pour le Canada aux Jeux olympiques de 1984.
Elle raconte l’histoire d’un été à l’école primaire. Sa classe participait à une course de cross-country, avec un adulte jouant le rôle de lapin de course que les enfants devaient poursuivre.
C’était censé être une activité amusante, mais beaucoup d’enfants ne voulaient pas y participer. Summer a appelé sa mère et s’est inquiétée d’une autre chose : « Que se passera-t-il si je dépasse le lapin de rythme ? »
Elle avait peur de se perdre si elle courait plus vite que l’adulte, alors elle pensait simplement à l’avenir. Summer a fini par gagner, et Jill se souvient d’elle s’effondrant en larmes d’épuisement après avoir poussé trop fort.
« Elle a gagné avec une large avance », a déclaré Jill. « Et je me suis sentie très mal. Je pense qu’elle a juste fait flipper son corps. Parce que sa capacité à repousser les limites de son corps est exceptionnelle. »
Les entraîneurs s’émerveillent de la capacité de Mme McIntosh à vider son réservoir puis à récupérer.
À Paris, elle n’avait que 40 minutes d’intervalle entre les courses certains soirs, ce qui lui laissait peu de temps pour se remettre sur pied. Ses montées sur le podium n’ont fait qu’empiéter sur ce temps. Il va sans dire que la natation canadienne n’a jamais eu d’athlète capable d’assumer autant de tâches à un si jeune âge, ou à n’importe quel âge.
Maintenant qu’elle a fini de nager, elle a déjà hâte de faire quelques courses en rentrant à la maison – des choses normales pour les adolescentes – ainsi que de passer du temps avec ses chats, une autre priorité absolue, et de fêter son anniversaire. Ce sera un moment de détente bienvenu.
Mais alors que Mme McIntosh quitte Paris, la planification du reste de sa carrière sportive commence désormais. Sa durée et ce qui se passera ensuite dépendront en grande partie de la manière dont elle abordera les années précédant Los Angeles 2028 et au-delà.
L’épuisement professionnel est un risque bien connu en natation. Penny Oleksiak, qui a remporté quatre médailles pour le Canada aux Jeux de Rio en 2016 à l’âge de 16 ans, a raconté comment elle a perdu son amour pour le sport il y a plusieurs années en raison de la routine de l’entraînement, de la pression et des responsabilités qui accompagnent la célébrité olympique, souvent alors qu’elle voulait simplement être une enfant.
Aujourd’hui âgée de 24 ans, la Canadienne la plus décorée aux Jeux olympiques avec sept médailles a appris à apprécier à nouveau l’entraînement, mais elle admet que la transition a été difficile. Elle n’a jamais détesté l’image publique que lui conférait la natation et adorait signer des autographes pour les petites filles à l’épicerie, mais Mme Oleksiak sait que cela a changé sa vie d’une manière à laquelle elle n’était pas entièrement prête à l’adolescence.
Mme McIntosh sera probablement désormais reconnue lorsque la famille sortira au restaurant à Toronto.
« Je suis sûre que ça va être un peu étrange », a dit sa mère. « Pour être honnête, ça ne semble toujours pas réel. »
Elle sera probablement plus anonyme à Sarasota, en Floride, où elle s’entraîne. Mais Mme McIntosh n’est pas inquiète. Elle a toujours voulu rester longtemps dans le sport, dit-elle. Mais dans le tourbillon de Paris, elle n’a pas encore eu le temps de tout assimiler.
« Pas du tout », a déclaré Mme McIntosh. « J’apprécie le soutien et l’attention. Cela montre à quel point nous avons de l’amour et de la passion en tant que nation. Mais pour moi, la raison pour laquelle je fais cela, c’est simplement parce que j’ai beaucoup d’amour pour ce sport. »
Alors que Mme McIntosh se tourne bientôt vers les Jeux olympiques de 2028, les quatre prochaines années seraient intimidantes pour n’importe quel adolescent, a déclaré Jill.
« Ce sont quatre années importantes pour sa tranche d’âge, généralement elle quitte la maison, va à l’université, et tout ce qu’elle va vivre. Mais je pense qu’il faut prendre les choses un jour à la fois et s’assurer qu’elle est entourée des meilleures personnes. »
Kylie Masse, 28 ans, cinq fois médaillée, qui vient de terminer ses troisièmes Jeux olympiques, a déclaré que pour atteindre la longévité et éviter l’épuisement professionnel, il faut rester les pieds sur terre loin de la piscine.
« C’est quelque chose que j’ai dû apprendre. Quand on est tellement absorbé par le temps et les résultats année après année, on finit par s’épuiser », a déclaré Mme Masse. « Et je pense que c’est dans ces moments-là qu’il est le plus important de vraiment se souvenir du chemin parcouru et de garder les choses en perspective. »
L’un des détails de sa vie dont Mme McIntosh aime le plus parler est son chat, Mikey, qu’elle a nommé d’après son idole, Michael Phelps, considéré comme le plus grand nageur de l’histoire.
Que son nom soit désormais mentionné à côté du sien et d’autres, compte tenu de ses médailles d’or et de son potentiel futur, est quelque chose d’« absolument irréel », a-t-elle déclaré.
« Je ne pense pas que je devrais l’être », a déclaré Mme McIntosh. « J’ai encore beaucoup de travail à faire pour que ma candidature soit prise en considération. »
Interrogée sur les futurs nageurs qui nommeraient leur chat Summer, Mme McIntosh a ri.
«Ca c’est drôle.»
