Nelly Korda a réussi ce que Tiger Woods a rarement réussi. Elle a été à la hauteur de sa réputation de meilleure golfeuse lors d’une compétition par équipes à enjeux élevés contre l’Europe.
Et elle a bénéficié d’un grand soutien pour que les Américaines puissent enfin prendre possession de la Solheim Cup après sept longues années. Leurs meilleures joueuses ont réalisé certains des plus grands moments.
Rose Zhang a prouvé qu’elle était considérée comme une étoile montante du circuit LPGA. Elle est non seulement devenue la troisième Américaine à réaliser un 4-0 en Solheim Cup, mais elle n’a eu besoin que de 58 trous pour y parvenir. Zhang a joué le 17e trou au Robert Trent Jones Golf Club uniquement lors des tours d’entraînement.
Dans ce spectacle de stars américaines, on ne peut pas passer à côté de Lilia Vu.
Vainqueur de deux tournois majeurs la saison dernière et ayant débuté l’année à la première place, Vu a manqué plus de deux mois – et deux tournois majeurs – en raison d’une blessure au dos et ne se sentait toujours pas au mieux de sa forme à la Solheim Cup. Son jeu n’était pas non plus au top.
« Je me suis presque sentie coupable d’avoir pris cette place à quelqu’un d’autre », a-t-elle déclaré.
Mais alors que l’Europe était sur le point de réaliser un rallye fougueux dimanche, c’est Vu qui a apporté du soulagement à la capitaine américaine Stacy Lewis et le moment gagnant pour les Américaines.
Albane Valenzuela avait 2 points d’avance sur Vu, et l’Américaine était dans un bunker derrière le green du 16. Les Américaines étaient à un point de la victoire, mais elles n’étaient en tête dans aucun des six matchs des neuf derniers trous. Pas étonnant que Lewis ait qualifié ce match de « la plus longue heure et demie de ma vie ».
Mais Vu a ensuite sauvé le par pour prolonger le match. De nouveau à court de putt, elle a réussi un putt de 18 pieds pour remporter le 17e. Et puis, sur le dernier trou, Vu a montré le courage qui a fait d’elle l’une des meilleures joueuses américaines.
« J’avais l’impression de ne pas avoir fait ma part cette semaine et je voulais faire quelque chose », a déclaré Vu.
Elle n’a jamais perdu de vue le message de Lewis au début de la semaine, à savoir jouer comme si la Solheim Cup pouvait se décider à chaque match et que chaque demi-point comptait. Vu a compris que les Américaines étaient à 14 points. Une mi-temps leur permettrait de gagner.
« Je n’avais qu’un seul objectif : me rapprocher et obtenir ce birdie », a déclaré Vu.
À 103 mètres, elle a frappé un wedge qui a rebondi fort et a tourné jusqu’à s’arrêter à 60 centimètres. Le long putt pour birdie de Valenzuela s’est arrêté à quelques centimètres, Vu a frappé son birdie et la célébration a commencé.
Et maintenant, il est temps de passer à autre chose.
Il n’y aura pas besoin d’attendre deux ans pour la prochaine Solheim Cup aux Pays-Bas. Les Américains n’ont pas seulement la coupe, ils ont les stars. Cela n’a pas toujours été le cas.
Lexi Thompson était la seule Américaine dans le top 10 la dernière fois qu’elle a remporté la Solheim Cup en 2017. Lors de la précédente victoire américaine en 2015, Thompson et Lewis étaient les seules dans le top 10. Aucune des deux n’était considérée comme une joueuse dominante au niveau mondial.
Elles ont désormais Korda et Vu, les numéros 1 et 2 – tout comme l’année dernière – et elles ont livré une performance de haut niveau sur la plus grande scène du calendrier de la LPGA.
Korda a toujours bien joué dans ces matches, et sa performance de 3-1 en Virginie a porté son bilan en carrière en Solheim Cup à 10-5-1. C’est prévisible.
Mais on attendait la même chose du numéro 1 du golf masculin. Woods n’a pas eu de bilan positif en Ryder Cup avant sa cinquième participation, avec un bilan de 3-2 en 2006 en Irlande, lorsque l’Europe a gagné avec une marge record. Woods a eu un bilan de 0-7-1 lors de ses deux dernières participations. Il n’a joué que dans une seule équipe gagnante.
La Ryder Cup est à peu près la seule chose qu’il n’a pas maîtrisée dans sa carrière.
Le plus important pour la reconquête de la Solheim Cup par les États-Unis a été la contribution importante de Vu (1-3-0 en Espagne l’année dernière) et de Zhang (0-2-1 en Espagne).
Pour Zhang, cela a sans doute aidé d’avoir passé une année entière en tant que golfeuse professionnelle (même si elle suit toujours des cours à Stanford). Et le fait d’être sur son propre sol avec un grand soutien sur le parcours et dans la salle d’équipe a certainement aidé.
Souvenez-vous, il y a un an, elle venait de passer professionnelle après une brillante carrière amateur. Au cours des quatre mois suivants, elle a réussi à gagner (lors de sa première participation en tant que professionnelle), à concourir dans un tournoi majeur et à jouer en Solheim Cup. Elle semblait parfois perdue pendant les matchs. Pas cette année.
« J’ai l’impression que la Solheim Cup a ravivé ma passion pour le golf », a déclaré Zhang. « Et c’était tellement amusant de voir autant de gens ici pour me soutenir. Mes coéquipiers ont été incroyables. Nous nous sommes beaucoup amusés, pas seulement en dehors du parcours de golf, mais aussi sur le parcours. Ce fut tout simplement une aventure incroyable. Je suis très reconnaissant d’être dans cette position. »
La gueule de bois – l’émotion joyeuse, sans parler de ce qu’ils ont ingéré dimanche soir – est à prévoir lors du championnat Kroger Queen City cette semaine à l’extérieur de Cincinnati. Korda et Zhang sont sur le terrain, ainsi que Thompson et Andrea Lee.
Il n’est plus question d’équipe, de drapeaux ou de musique à fond pendant les trajets en bus. Il y aura plus de golf à jouer cette année – y compris cinq semaines consécutives hors du continent américain – mais il s’agit davantage des deux prochaines années jusqu’au retour de la Solheim Cup.
Korda et Vu ont chacun 26 ans. Zhang a 21 ans. Une victoire à domicile ne signifie pas que l’on va avoir l’avantage dans ces matchs. Mais cela ne peut que contribuer à rehausser l’image du golf américain.
