Sur la glace ou à la télévision, il n’y a pas de rivalité aussi vive que celle-ci.
Le Canada et les États-Unis sont engagés dans une autre confrontation pour la médaille d’or au hockey féminin – la septième fois que ces deux équipes se rencontrent en finale des Jeux olympiques.
C’est une querelle qui ne ressemble à rien d’autre au hockey.
Lors de leurs six précédentes rencontres pour la médaille d’or aux Jeux olympiques, le Canada a gagné quatre fois, les États-Unis deux fois.
Quatre fois, les confrontations ont été décidées par un score de 3-2 ; l’un d’eux s’est réglé en prolongation, un autre s’est soldé par une fusillade.
C’est si proche, si amer, si tendu.
«Nous allons devoir gratter et griffer et absolument offrir notre meilleur match», a déclaré l’attaquante canadienne Brianne Jenner lundi après que le Canada ait remporté sa demi-finale contre la Suisse pour se qualifier pour la finale de jeudi à Milan.
Jouant à ses quatrièmes Jeux olympiques, Jenner est une vétéran de ces batailles. Elle était présente lors de la victoire serrée du Canada en prolongation en 2014, elle a enduré la douloureuse défaite en tirs de barrage contre les États-Unis en 2018 et elle a aidé à récupérer la médaille d’or en 2022.
« Nous savons qu’il faudra faire un effort courageux et courageux en finale. Nous sommes déjà allés là-bas, nous savons comment le faire et il s’agit simplement de nous présenter », a déclaré Jenner.
Depuis les débuts du football féminin aux Jeux olympiques en 1998, la bataille a toujours été polarisée entre ces deux pays. Une seule fois – lorsque le Canada a battu la Suède pour la médaille d’or en 2006 – cela n’a pas été dû aux deux superpuissances du hockey féminin.
Cathal Kelly : Le hockey olympique démontre à quel point la LNH pourrait être bonne, mais ce n’est pas le cas
Mais le chemin vers la finale aux Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina est très différent cette année de celui de tous leurs affrontements précédents.
Les États-Unis abordent le match de jeudi en pleine forme, après avoir battu le Canada 5-0 au tour préliminaire et parcouru le tournoi avec une équipe jeune, rapide et douée offensivement qui a dominé le peloton.
Les Canadiens ont connu des difficultés, non seulement contre les Américains, mais aussi lors d’une victoire serrée de 2-1 contre la Suisse en demi-finale.
Et avant Milan, le Canada a été dominé dans la série Rivalry, une préparation pour les Jeux olympiques, perdant les quatre matchs hors-concours face aux Américains en novembre et décembre.
Mais le match pour la médaille d’or n’est que cela : un match. Oubliez les événements récents. Tout peut arriver en 60 minutes, insistent les joueurs canadiens.
« N’importe qui peut battre n’importe qui, a déclaré la défenseure Jocelyne Larocque. « Vous pouvez apprendre du passé, mais le passé ne dictera rien. »
Larocque est emblématique de la tension qui existe dans la rivalité entre ces deux équipes. Elle a remporté deux médailles d’or contre les Américaines, mais lorsque le Canada s’est incliné 3-2 en tirs de barrage en 2018, elle était tellement bouleversée qu’elle a refusé de porter sa médaille d’argent sur la glace.
« Il y a des moments où notre plan de match dérape et nous devons nous assurer de ne pas dévier de notre plan de match », a déclaré Larocque.
L’attaquante Blayre Turnbull ne s’attend pas à un match facile, mais elle a déclaré que le Canada avait surmonté ses difficultés plus tôt dans le tournoi, notamment une blessure apparente au genou de la capitaine Marie-Philip Poulin, qui a raté deux matchs, y compris la défaite contre les États-Unis.
« Peu importe contre qui vous jouez, vous jouez pour une médaille d’or olympique. Ce sera le match le plus difficile auquel vous jouerez de toute votre vie », a déclaré Turnbull.
« Nous allons nous présenter prêts à partir – et ensuite nous allons remporter une médaille d’or. »
Médailles ou pas, à ces Jeux olympiques, c’est bien d’être Canadien, disent les athlètes
Pourtant, le Canada se trouve en territoire inconnu en tant qu’outsider évident.
« Personnellement, j’aime la mentalité d’outsider », a déclaré la défenseure Renata Fast.
« Il y a eu beaucoup de bruit à l’extérieur, mais il y a eu beaucoup de confiance dans le vestiaire, et nous avons traversé beaucoup d’adversité cette année », a déclaré Fast.
Le Canada a amené une équipe de vétérans à Milan. Même s’ils ont été devancés par les Américains lors de leur première rencontre, Fast a déclaré que leur expérience comptera lorsqu’ils atteindront la plus grande scène du sport.
« Le noyau de ce groupe a transformé ce programme là où nous en sommes aujourd’hui et c’est le moment pour lequel nous nous battons : jouer pour l’or », a-t-elle déclaré.
Poulin, qui a marqué les deux buts du Canada pour permettre au Canada de battre la Suisse en demi-finale de lundi, sera fortement sollicité.
Participant à ses cinquièmes Jeux olympiques, la joueuse de 34 ans est connue sous le nom de Captain Clutch pour sa capacité à être performante dans les plus grands moments.
Largement considérée comme la meilleure joueuse de hockey féminin au monde, Poulin a marqué le but décisif pour remporter l’or à Vancouver en 2010, à Sotchi en 2014 et à Pékin en 2022.
Lorsqu’on lui a demandé lundi si cela pourrait être son dernier match aux Jeux olympiques, Poulin n’a pas pu le dire.
«Je n’ai pas encore réfléchi jusque-là», a-t-elle déclaré.
Suivez notre couverture quotidienne en direct des Jeux d’hiver.
