La WNBA revient à Portland, la plus grande ville de l’Oregon recevant une équipe d’expansion qui commencera à jouer à partir de 2026.
L’équipe sera détenue et exploitée par Raj Sports, dirigée par Lisa Bhathal Merage et Alex Bhathal. Ils ont payé 125 millions de dollars pour la franchise.
« C’est un événement énorme pour Portland. Nous sommes très honorés et honorés d’être le vaisseau qui amène cette franchise WNBA à Portland », a déclaré Lisa Bhathal. « Et c’est vraiment ainsi que nous nous considérons. Portland est une communauté incroyablement diversifiée et enthousiaste. Nous avons vu la passion de nos propres yeux lorsque nous avons commencé à nous intéresser aux Portland Thorns et à Basketball City. Nous sommes donc très enthousiastes quant à l’avenir. »
Les Bhathals ont commencé à avoir des conversations avec la WNBA à la fin de l’année dernière après qu’une autre tentative pour amener une équipe à Portland ait échoué.
« Je pense que de notre point de vue, savoir que la ligue était intéressée à venir à Portland nous a donné confiance que la poursuite de cette opportunité serait bien accueillie par la ligue », a déclaré Alex Bhathal.
« L’idée d’étendre notre présence à Portland et de pouvoir créer une plateforme axée sur le sport féminin sur le marché de Portland et de pouvoir réellement nous implanter à Portland et nous imposer comme l’épicentre d’un marché mondial du sport féminin est quelque chose qui était vraiment convaincant et intéressant pour nous et très mérité par la communauté de Portland. »
Il s’agit de la troisième franchise d’expansion que la ligue ajoutera au cours des deux prochaines années, Golden State et Toronto obtenant les deux autres. Les Valkyries de Golden State commenceront à jouer la saison prochaine et Toronto en 2026.
« C’est bien d’avoir désormais le Pacifique Nord-Ouest en quelque sorte verrouillé », a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert.
Engelbert a déclaré qu’elle espérait avoir plus d’équipes d’ici 2028, mais ne pense pas que la ligue en ajoutera d’autres qui commenceront à jouer avant 2027.
Portland a eu une équipe WNBA, les Fire, de 2000 à 2002, date à laquelle elle a fermé ses portes. Cette franchise comptait en moyenne plus de 8 000 fans lors des matchs joués au Rose Garden. La nouvelle franchise jouera au Moda Center, domicile des Trail Blazers de la NBA. Les Bhathals construiront également un centre d’entraînement dédié à l’équipe.
La famille Bhathal apporte plus de 50 ans d’expérience dans le sport professionnel, notamment en tant que copropriétaires des Sacramento Kings et propriétaires majoritaires des Portland Thorns de la NWSL.
Portland a toujours été un fervent partisan du sport féminin, des équipes universitaires de premier plan d’Oregon et d’Oregon State aux Thorns. Les Bhathals ont acheté l’équipe de football pour 63 millions de dollars plus tôt cette année. La franchise compte en moyenne plus de 18 000 fans cette saison.
La ville a également eu le premier bar dédié au sport féminin : The Sports Bra.
« Quand on regarde nos chiffres, pas seulement la fréquentation hors norme des Thorns, ce qui est incroyable, ce que vous avez vu à Eugene, ce que vous avez vu à Oregon State, nous savions que ce serait l’un des grands moments du sport pour l’Oregon », a déclaré le sénateur américain Ron Wyden. « Nous avons vu, en février 2023, ce qui était possible. Je peux donc vous dire qu’en ce moment, il y a des femmes qui jouent à Portland. Elles rebondissent à Roseburg, elles jouent au basket à Hermiston. Chaque recoin de notre État est impliqué dans ce projet. »
